— Что-то сложное? — с интересом спросила девушка.
— Кое-что непонятное.
Она слегка склонила голову, словно пытаясь понять, что скрывается за моими словами, но не стала расспрашивать.
— Как вам здесь работается, Марина Фёдоровна? — спросил я. — Совпали ли ваши ожидания с реальностью?
Глаза девушки загорелись.
— Весьма! Здесь потрясающе. Работа интересная, оборудование на высшем уровне. Теперь, после того, как я выбила для них деньги… И Илья Андреевич — замечательный наставник. У него действительно есть чему поучиться. Я очень признательна вам за то, что вы нас познакомили, Алексей Иоаннович.
Я улыбнулся.
— Рад это слышать. Кстати, здесь, на Среднем проспекте, есть отличная французская кофейня. Вы позволите угостить вас чашечкой на правах кузена?
Марина растерялась, её щеки тронул лёгкий румянец. Меня всегда забавляло, как эта, в общем-то, уже взрослая девица на выданье реагировала даже на самые невинные знаки внимания.
— Я… эм… — она замялась, но потом все же нерешительно кивнула. — Почему бы и нет? К тому же я все равно собиралась сделать перерыв — мои препараты ещё час будут отстаиваться в растворе.
— Отлично. Тогда пойдём? — я сделал приглашающий жест. — Помимо хорошего кофе там пекут невероятные круассаны. Моя сестрица Татьяна очень их хвалила.
Марина ответила лёгким кивком, и мы вместе направились к выходу.
Французская кофейня на Среднем проспекте встречала нас мягким светом винтажных ламп и сладким ароматом свежей выпечки.
Высокие окна были задрапированы полупрозрачными кремовыми шторами, а на полках стояли керамические кувшины с надписями на французском. У барной стойки красовалась стеклянная витрина с изысканными десертами. В воздухе витал запах свежемолотого кофе с легкой примесью ванили и корицы. В зале сидели в основном студенты и преподаватели университета — сосредоточенные, погруженные в книги или тихие беседы.
Сопровождавшие Марину гвардейцы заняли соседний стол, не отвлекаясь от своих задач, а мы с кузиной подошли к стойке. Девушка с любопытством пробежалась взглядом по меню.
— У нас дома кофе подают сразу в кофейнике, — сказала она задумчиво. — Чёрный, крепкий. Из добавок — только сливки или сахар. А здесь… — Она провела пальцем по длинному списку. — Больше двадцати видов! Я даже не знаю, что выбрать.
— Попробуйте лавандовый латте, — предложил я. — Он мягкий, но не приторный.
Бариста за стойкой улыбнулась.
— Отличный совет, месье! Мы готовим его на основе сиропа из настоящей лаванды из Прованса. У нашей сети свой поставщик во Франции…
— Что ж, давайте попробуем лавандовый латте, — улыбнулась Марина, явно заинтригованная.
— Что выберет месье? — спросила бариста.
— Американо без молока, пожалуйста. И два круассана с сыром.
Оплатив заказ, я подхватил поднос, и мы с моей спутницей разместились за соседним с гвардейцами столом.
— Никогда не слышала о лавандовом кофе, — озадаченно сказала она.
Марина осторожно сделала первый глоток. Её глаза расширились, а на лице появилось удивлённое выражение.
— Это… очень интересно! — Она посмотрела на чашку с восторгом. — Такой нежный, такой ароматный… Я даже не думала, что кофе может быть таким! И как много молока…
Я усмехнулся, откусывая круассан.
— Рад, что угадал с выбором.
Марина задумчиво покрутила чашку в руках.
— А как вы познакомились с профессором Толстым?
— Пересекались несколько раз во время моей учебы в Спецкорпусе, — пояснил я. — Иногда он помогал нам с анализом заражённых артефактов. Вот так и подружились.
— Хм… Вы разговариваете, как старые друзья. Потому я и спросила — думала, у вас долгая история…
Я улыбнулся, отметив про себя наблюдательность девушки.
— Просто в нашей… сфере, скажем так, принято сохранять связи. Любой, даже случайный, контакт может пригодиться. Все же мы принадлежим к Министерству внутренних дел. По сути те же оперативники, только работаем с аномалиями. А оперативникам всегда нужны связи.
Марина кивнула.
— Это многое объясняет. Андрей уже не может дождаться собрания, где ему присвоят офицерский чин. Он так хочет вернуться на службу, что буквально считает дни до окончания отпуска. Не знаю, что именно там с вами делали, но моему брату явно не хватает той жизни, что была раньше. И он здорово изменился после учебы…