Увлеченные красотою зимнего леса, ребята уходили все дальше и дальше от дороги. Может быть, они вспомнили бы о цели путешествия и вовремя повернули бы на дорогу, если бы не ряд случайных обстоятельств, заставивших забыть обо всем.
Спускаясь с пригорка в низину, заросшую березами, осинами и мелкими кустарниками, Коля, обернувшись, почти шепотом сказал товарищам:
— Ли-са-а!..
На снегу рыжая лиса показалась Коле огненно-красной.
— Взяли! — скомандовал он и стремглав пустился вниз. Паша и Малыш нажимали изо всех сил, чтобы не отстать.
— Пошел, пошел!.. — кричал Коля, подбадривая товарищей.
Ребята пересекли низину и вышли на лисий след. Подниматься в гору было несравненно трудней, чем спускаться. Снег сухой, как песок, шумел под лыжами, затруднял движение. А лиса, не прибавляя хода, казалось, не шла, а плыла, вытянув большой пушистый хвост. Она то скрывалась под низко опущенными ветками елей, то вновь появлялась, дразня и увлекая ребят. Порой лиса останавливалась на минуту и смотрела на ребят, как бы раздумывая: опасно это или нет? — и вновь спокойно продолжала путь.
Малыш отстал далеко. Поднявшись на пригорок, Паша крикнул ему:
— Иди по нашей лыжне! Тут заблудиться негде! — и бросился догонять Колю.
Долго еще бежали ребята за лисой, часто теряли ее из вида, шли по следу, пока не встретили непреодолимое препятствие: густую поросль осинника и акации. Лиса нырнула под навес заснеженного кустарника — только ее и видели. Здесь нельзя было идти просто, нужно было продираться, с бою брать каждый метр; кустарники цеплялись за лыжи, за одежду, царапали лицо, руки…
— Хитручая лисонька! — сказал Коля, когда к нему подошел Паша. — Разве ее догонишь по такой чащобе…
— Эх, если бы ружье было! — пожалел Паша. — Принести бы такую шкурку домой… Вот бы здорово!..
Коля, поправляя крепление, заметил:
— Из ружья-то надо уметь стрелять… Не так это просто.
Вдруг справа что-то зашумело, ребята обернулись и увидели убегавшего зайца. Его на снегу совсем не было бы видно, если бы не черные кисточки на кончиках ушей. Заяц бежал навстречу Малышу, спускавшемуся с пригорка.
— Держи ушкана!.. — дружно закричали ребята.
Эхо подхватило их звонкие голоса, зазвучало во все стороны, и Малыш ничего не понял. Он постоял, послушал и неторопливо направился к товарищам.
— Ты что же не ловил зайца? — спросил Паша, когда Малыш подошел к ним. — Прямо на тебя бежал…
— А вы что лису не поймали?.. — Малыш, не снимая лыж, бухнулся на бок в снег. — Жарко стало, пока вас догнал. Придумали тоже, за лисой гоняться! Да разве ее догонишь? Она хотя и на двух ногах, а вон как чешет!..
Озадаченные Коля и Паша уставились на товарища.
— Как на двух? — спросил Коля.
— Поглядите на след, всего две ноги… — сказал Малыш не поднимаясь.
Коля и Паша впервые пригляделись к следу. В самом деле, на снегу была только одна ровная строчка. Еще когда шли левым берегом реки, в кустах видели много мелких следов. Какие зверушки наделали столько следов, они не знали, но следы были парные, а здесь…
— Ерунда, — сказал Коля, — у всех зверей по четыре ноги… Это что-то не так…
— Вот и я о том же говорю, — отозвался Малыш. — Бежит будто на четырех ногах, а на поверку получается две… У зайца вон все четыре лапы так и отпечатались на снегу… Сходите, посмотрите…
Паша сходил и, вернувшись, сказал:
— Тоже непонятно получается. У зайца передние лапки, коротенькие, а задние длинные. Так? Всякое животное шагает сначала передними, ногами, а потом уж задними. А у зайца — наоборот, след от передних лапок позади, а от задних впереди… Вот так… — и он нарисовал на снегу расстановку ног зайца.
В это время, рядом, закричала какая-то птица:
— Ки-ик… Ки-ик!..
На соседней сосне ребята увидели пестрого дятла. Он ловко прицепился лапками к стволу дерева и часто-часто стучал своим крепким носом. Ребята сразу узнали его, а Малыш приподнялся и продекламировал:
Дятел носом тук да тук,
Звонко иволга кричит…
— Иволга в наших краях не зимует, — сказал Коля. — Папа говорит, что они прилетают к нам весной, когда деревья оденутся в зелень. Все, что мы видели, нужно записать в наш дневник. Обязательно, иначе поход будет пустым: ходили в лес, вернулись из леса, — вот и все…
Говоря о дневнике, Коля вспомнил о Зеленом Клине и тете Маше. Подняв голову, он посмотрел на небо. Солнца не было видно, и в лесу появилась сумеречная синь. Наблюдавший за ним Малыш встал и тоже молча стал вглядываться в заросли. И вот все трое, не говоря друг другу ни слова, стояли и вслушивались в звуки вечереюшего леса. Кругом была мертвая тишина, и, как всем показалось, усиливался мороз. Страх перед долгой зимней ночью мгновенно закрался в сердце каждого, но никто не хотел первым сказать об этом.
— Ки-ик… Ки-ик… — снова прокричал дятел, прилепившись к той же сосне.
— Вот он ничего не боится, — сказал Малыш. — Летает по всему лесу, а свою сосну находит…
Коля и Паша не отозвались. Они молча взошли на пригорок и остановились у сосны, на которой только что сидел дятел. Под сосной лежал ворох сосновых шишек. Ребята подняли несколько штук — все они были расковырянными, как подсолнух, у которого выбрали семена.
— Это у него, должно быть, здесь столовая, — сказал Малыш.
— Зимой-то ему, видно, больше нечего есть. — Паша осмотрел пустую шишку и бросил ее в кучу.
Это маленькое открытие, которое должно было украсить дневник, казалось, не тронуло, не взволновало ребят. Теперь их мало интересовал ворох пустых шишек и веселый дятел, которому не страшны ни ночи, ни мороз. Они смотрели по сторонам и молчали. Высокие деревья закрывали даль. Сгущались сумерки, и большой лес, где днем они слышали голоса многих мелких птиц, затихал.
С глубоким вздохом Коля сказал:
— Кажется, мы заблудились…
— Это все ваша погоня за проклятой лисой! — с дрожью в голосе проговорил Малыш. — Ну, куда теперь идти?..
— Подожди, Малыш, — сохраняя спокойствие, сказал Паша. — Никого не нужно обвинять. Это самое плохое в таких случаях. Надо решить: куда идти?
Коля чувствовал себя ответственным не только за то, что первый погнался за лисой, но и за весь поход. Нужно было что-то предпринимать. Он быстро сбросил сумку с плеч, отстегнул лыжи и, как кошка, полез на сосну. Он карабкался все выше и выше и, наконец, сказал словами летчика из какой-то книги:
— Даль не просматривается… Лес и лес… Ветки вот еще мешают… — Он быстро начал спускаться. — Все-таки я что-то увидел…
Когда он соскочил с дерева, Малыш приступил к нему:
— Ну говори скорее, что ты увидел?
— Зеленый Клин? — уставился на товарища Паша.
Коля быстро закинул за плечи сумку, подвязал лыжи и, немного запыхавшись, ответил:
— Корову!..
Ребята молча смотрели на него.
— Да, мне кажется, я видел корову… Пошла вот в том направлении, — показал Коля рукой.
— Ну и что? — закричал Малыш. — Может, какая-нибудь заблудящая, как мы. Заблудилась и бродит, по лесу. Ей что! Она и в лесу может переночевать, а мы!..
— Не горячись, Малыш, — остановил его Паша. — Давайте спокойно поговорим… Ну вот. Мы заблудились. Видим, по лесу идет корова. Куда она идет?..
— А шут ее знает, может, какая-нибудь шалавая, — не сдавался Малыш. — Ее, наверно, дома ищут, а она бродит по лесу…
— Я думаю, что корова ходила в лес к знакомому стожку сена, — сказал Коля, — а теперь наелась и возвращается домой… Есть такие коровы. Давайте пойдем за ней, она приведет нас в деревню…
— Правильно, — воспрянул духом Паша. — Пока она не ушла далеко, давайте догонять… Ты хорошо запомнил направление? — спросил он Колю.
— Хорошо…