Она нерешительно взяла бокал и позволила его наполнить — несколько раз за короткое время.
Чарльз указал на книгу, лежавшую у нее на коленях.
— Полагаю, это как-то связано с Зимним Домом?
— Возможно, — она улыбнулась. — Вы азартный человек?
— Вы же знаете, что да. — Чарльз никогда не уставал проигрывать в покер. — И какая ставка?
Она подняла толстый том.
— Я знаю, что случилось с Рыжей Зимнер.
— Звучит интригующе. — Чарльз наклонил графин и наполнил ее бокал. — Двадцать долларов и поездка на лимузине домой в Бруклин?
— Ставка принята. Я считаю, что Рыжая Зимнер не пропадала. Девочка никогда не покидала дом. Тело было спрятано за стенкой шкафа в фойе. Это моя версия.
— Действительно, — он снова наполнил ее бокал. Миссис Ортега оказалась устойчивой к алкоголю, так что потребовалось некоторое время, чтобы выудить из нее всю историю.
Недда Зимнер, в длинном черном кожаном пиджаке и широких брюках, стояла на тротуаре. Ей было холодно, и она чувствовала себя раздетой. Мимо проехала одинокая машина. Недда отвернулась от света фар, спрятала нож для колки льда в карман и побежала через бульвар изо всех сил. Когда она последний раз бежала, спасая свою жизнь или по другой причине? Эта мысль вернула ей молодость. Ветер бил в лицо и трепал выбившуюся из косы прядь. Она подошла к низкой каменной ограде и легко перелезла через нее, словно двенадцатилетняя девочка. Ее ноги ступали по ломким веткам и шуршащим сухим листьям. Теперь она играла в детскую игру «замри», стараясь успокоить биение сердца и расслышать шаги незнакомца.
Она была страшно напугана и возбуждена, и чувствовала, что живет.
Лучше так, чем ждать, когда он сам придет за ней. Теперь они со Смертью — старые друзья. С каждым разом встречаться с ней становилось все легче. На этот раз Недда сама выбрала место встречи. Услышав сухой хруст ветки под чьей-то ногой, она обернулась вправо и двинулась в этом направлении, отклоняя ветки и углубляясь все дальше в лес, прочь от света фонарей.
— Рыжая Зимнер, — произнес мужской голос у нее за спиной.
Она сжала рукоятку ножа и обернулась, но никого не увидела.
— Боже мой, это действительно ты, — из-за дерева показалась высокая фигура. Только по тени и голосу можно было понять, что это мужчина. — Рыжая Зимнер. Ты помнишь меня, да? — Он включил фонарик и направил себе в лицо: резкие тени скул и впалые глазницы делали его отвратительным. Да, он оказался высоким и, как предсказывал полицейский Брилл, с повязкой на голове, там, где остался порез от лампочки.
— Мы встречались, когда вы были очень больны, — сказал он на удивление нормальным тоном, который едва ли можно назвать угрожающим. — Вы быстро поправились, правда?
Она никак не ожидала светской беседы с вежливыми вопросами о здоровье. Они встречались в больнице? Их было так много за эти годы, а потом еще дома престарелых и, наконец, хоспис. Недда по-прежнему крепко сжимала нож для колки льда.
— Нет, — сказал он, опуская фонарик. — Вы не помните меня, да? Вы тогда были не в лучшем состоянии.
Теперь она должна понять, где именно видела его. Возможно, они встречались в больнице, когда ей стало хуже, или в доме престарелых, где ее ждала смерть, если бы не Битти. Или в хосписе?
Мужчина приближался. Его бледные руки свисали из рукавов свободного фланелевого пиджака — в такие рукава можно спрятать сколько угодно оружия.
— Вы тоже были пациентом? — спросила она, словно обращалась к знакомому, которого никак не могла припомнить.
— Я? В доме престарелых? Маловероятно.
Нет, на вид ему лет тридцать. Значит, он встречал ее в доме престарелых в штате Мэн.
Он зажал фонарик под мышкой, осветив деревья у себя за спиной, чтобы свободными руками расстегнуть пиджак. Есть ли у него пистолет? Ножом для колки льда не победишь пулю. Он приблизился еще на шаг, его правую руку не было видно.
Луч фонаря выхватил еще одну фигуру за деревьями. Свет упал на красивое лицо с мертвенно-бледной кожей.
Мэллори.
Детектив находилась всего в нескольких ярдах от них. С огромным пистолетом в руке, она ступала словно кошка, ни одна веточка не хрустнула под ее ногами. Хотя Мэллори двигалась быстро, Недде казалось, что все ее движения замедлились.
Мужчина вытащил руку из складок пиджака. Что за темный предмет он держит?
Мэллори улыбалась, поднимая вверх оружие. Она наслаждалась моментом. Когда все закончилось, Недда услышала удар тяжелого металла по кости, который прозвучал громче, чем звук от падения тела на землю.