***
Внезапно, дорожка закончилась. Она не свернула, не сделала круг, она просто закончилась – пришла в тупик. Дальше был лишь девственно чистый, нетронутый снег.
Даша остановилась в полном недоумении. Как такое может быть? Ведь дорожку протаптывали люди, не один человек – много людей! Не могли же они прекратить своё движение вот так, среди леса?! И что ей теперь делать? Повернуть назад?
Нет! Точно нет! Не для того она столько решалась, не для того переборола свой страх и вошла в тёмный лес, не для того прошагала не один километр, чтобы отступить, при первой же трудности. Она осмотрелась вокруг. Картина была однотипная: всё было укрыто белым покрывалом. На этом покрывале лежали: шишки, маленькие зелёные иголочки, опавшие с елей, были видны цепочки маленьких следов, но не было ничего, что бы подсказало, что делать дальше.
Даша осмотрела окрестности ещё раз и …. кажется, там впереди была лыжня! Это было далеко, но других вариантов не было. Девочка сделала шаг вперёд и сразу же по пояс провалилась в снег. Но ей надо было пройти это расстояние. Если там, правда лыжня, то она должна быть укатанной, по ней можно будет пройти. Оставалось до неё добраться.
Даша вспомнила, как их учили вести себя, если ты попал на тонкий лед. Надо лечь на живот и медленно ползти к берегу. А ведь, по сути, прихваченный морозом снег был тем же тонким льдом. Даша наклонилась вперёд и буквально вытянулась всем телом на снегу. Снег не проваливался. Она тихонько, словно неуклюжий пловец на мелководье, перебирала руками, медленно ползя к своей призрачной цели.
Ползти было очень тяжело, но всё же, сантиметр за сантиметром, она продвигалась вперёд. От близкого контакта с холодной поверхностью, лицо стало быстро замерзать, нос уже почти не чувствовался, она даже не могла его растереть – одно неловкое движение и тонкая корочка подмерзшего снега не выдержит, и она провалиться, а это приведет к лишней потере времени.
Чего-чего, а времени у маленькой Даши было в обрез. Уже начинало потихоньку темнеть, а мороз крепчал. Было 31 декабря, половина пятого вечера. В домах стоял запах хвои и апельсин, мужчины сидели на диване и провожали старый год Иронией судьбы, под рюмку горячительного. Их жены и подруги бешено бегали по кухне, шинкуя колбасу на традиционный тазик «Оливье», укладывали селедку по шубу, думали: каким бы еще кулинарным изыском удивить приглашенных гостей. А в это время, девятилетняя девочка Даша ползла по тонкому снегу.
Она ползла с таким упорством и самоотдачей, какие не снились даже опытному диверсанту, идущему на задание. Дыхание её было жарким, волосы под шапкой и капюшоном были полностью мокрыми, по хрупкому тельцу, скрытому под несколькими слоями одежды, струился пот. Но она ползла, каждый сантиметр приближал её к лыжне, к возможности встать на ноги и продолжить путь.
Спустя какое-то время, которое Даше показалось вечностью, лыжня стала отчетливо видна. Ещё немножко, ещё совсем чуть-чуть и можно будет встать на ноги, растереть замерзшие нос и лицо, выбросить забравшийся под шарф снег, больно обжигавший горло. Еще пара движений и … ВСЁ! Цель достигнута.
Даша тихонько, очень осторожно, поднялась на ноги и встала на лыжню. Больше всего она боялась, что сейчас провалится, что лыжня не выдержит, что она ползла зря. Но этого не случилось. Она уверенно стояла на двух своих маленьких ножках. Лыжня была немного заметена сверху, но довольно накатана. Даша сделала шаг, затем второй — у неё получилось, она вновь шла на двух ногах среди белого безмолвствия, медленно направляясь в нужную ей сторону. Идти по лыжне было очень трудно, приходилось вымерять каждый шаг, любое неосторожное движение и она уйдет по пояс в снег. Но она шла, шла вперёд.
***
Уже стемнело, мороз стал сильным, дыхание перехватывало, ресницы покрылись инеем. Лыжня петляла между деревьев, впереди Даша увидела просвет – лес заканчивался. Это предало ей сил, она ускорила шаг, почти побежала, насколько это было возможно.
От резких движений снег проваливался, Даша выбиралась и бежала снова. Ей вдруг стало немыслимо страшно, она одна в тёмном лесу, на морозе. Она далеко зашла, никто не знает где она. Всё вокруг казалось страшным и враждебным. Она бежала, проваливалась, ползла, поднималась и опять бежала. Ей хотелось побыстрее выйти из леса.