Шипение проносится сквозь нижние ветви деревьев, словно лес начинает ворчать, показывая зубы.
Сюзи тоже это слышит и перестает шарить по земле. Она смотрит на меня, затем поднимается на ноги и испуганно спрашивает:
– Что это?
– Надо уходить отсюда, – негромко отвечаю я. – Причем немедленно, иначе мы вообще не выберемся отсюда.
– Черт! – неожиданно восклицает Лин слева от нас. Он тоже встает и, пошатываясь, идет в нашу сторону, со звоном роняя на землю найденные им серебряные безделушки. – Меня что-то схватило, – он подпрыгивает и возит по земле ногами, словно пытаясь что-то стряхнуть с них. – Какой-то гребаный корень или что-то в этом роде.
И он перемещается в центр нашей группы, продолжая подергиваться и вытирать ноги о землю.
– Наверное, нам лучше назад вернуться, – предлагает Джаспер, и это первая умная вещь, которую я от него слышу за все время.
– Мы можем снова прийти сюда днем, когда хоть что-то видно будет, – кивает Ретт. – И тогда Оливеру не так-то просто станет спрятаться от нас.
– А я сразу тебе говорила, что нужно утра дождаться, – бормочет Сюзи, придвигаясь ближе ко мне, а шипение вокруг становится тем временем все громче и громче. И деревья продолжают двигаться, смыкаются вокруг нас все теснее, теснее, теснее…
Похоже, времени у нас почти не осталось.
– Ох, не нравится мне здесь, ох, не нравится, – шепчет Сюзи. Она находит в темноте и крепко сжимает мою руку. Ветка цепляет Сюзи за волосы, и она нервно отпихивает ее прочь от себя. – Уходить надо! Уходить! – кричит она парням, Ретту.
– Веди нас на выход, ведьма, – машет мне рукой Ретт. – Дорогу показывай.
Но я лишь тупо смотрю на него в ответ. Я не знаю, куда идти.
Впервые в жизни я не знаю, как выбраться из леса.
– Я не… – мой голос срывается, я сглатываю и договариваю: – Я не знаю, где мы сейчас.
– Этот лес не так уж велик, – говорит Джаспер, засовывая в карман своей куртки найденные в лесу вещицы. – Нужно просто выбрать направление…
И, не дожидаясь ответа от остальных, он отправляется напролом сквозь деревья, расталкивая в стороны низко свисающие ветки.
– Но мы не знаем, правильное это направление, неправильное… – замечает Сюзи, хмуря свои брови. Лицо ее выражает крайнюю озабоченность.
– Выбора все равно у нас нет, – говорит Ретт и специально для меня добавляет, махнув рукой: – Я не позволю тебе, ведьма, предупредить Оливера, что мы его ищем, поэтому ты пойдешь с нами.
Сюзи еще крепче сжимает мою руку, и мы отправляемся в путь вслед за Лином. Ретт идет позади нас, замыкающим.
– Мы по-любому должны держаться вместе, – шепчет мне Сюзи.
Однако я не уверена, что нам может помочь, если мы будем держаться вместе. Парни ломятся сквозь лес, ломают ветки, стучат ногами. Нас слишком легко выследить. Лес не хочет, чтобы мы были здесь, а эти лоси испуганные делают все, чтобы мы не смогли пройти незамеченными.
По всей видимости, мы уходим все глубже в лес, все дальше от входа, потому что этих мест я никогда раньше не видела. А может, нам повезет, и мы сумеем набрести на выход и вырваться отсюда? Впрочем, нет, удача в этом лесу не водится.
И какую бы дорогу мы ни выбрали, лес знает, где мы.
Знает и уже широко раскрыл свои когти, чтобы схватить ими нас.
– Мы заблудились, – рявкает на Джаспера Ретт.
– А я никогда и не говорил, что знаю выход отсюда, – парирует Джаспер, поворачиваясь лицом к Ретту.
Мы останавливаемся возле неглубокого прорезающего лес оврага. Это русло давным-давно пересохшего ручья. Снега здесь почти нет, а лес по берегам до того густой, что кажется непроходимым.
– Не нужно нам было сюда тащиться, не нужно, – говорит Лин, и голос его звучит словно откуда-то издалека. Словно это не сам он произносит эти слова, а деревья, что стоят вокруг.
Сюзи наклоняется ближе ко мне. Внезапно она не хочет больше иметь ничего общего с Реттом. Это он завел нас сюда, это из-за него мы запутались, заблудились в этом лесу. Я сама тоже еще никогда не заходила так далеко в глубь Чащи, места вокруг мне совершенно не знакомы, а деревья здесь такие старые и громадные, что их стволы похожи на покачивающиеся колонны. «Чаща наводит страх, – предупреждает книга заклятий. – Она умело создает несчастья и причиняет зло».
А сейчас мы уходим все глубже в самое сердце леса, в те места, откуда нет возврата. Вот так исчезают здесь люди. Ушли однажды ночью в этот лес три парня и две девушки, и привет. И никто никогда нас больше не увидит.