– Не хочешь, можешь не идти за нами, – огрызается на Ретта Сюзи. Чувствуется, что она уже сыта им по горло.
Лин нагоняет Сюзи и меня, но Ретт и Джаспер двигаются медленнее нас, обдумывают каждый свой шаг.
Я приостанавливаюсь в том месте, где лес разделяется надвое. Сосны с одной стороны, еловая роща с другой. А мотылька я вновь потеряла из виду.
– Куда, черт побери, ты ведешь нас? – хрипит Джаспер. Он подходит ближе ко мне, собирается схватить меня за руку, но я отворачиваюсь.
– Не трогай ее, – говорит ему Сюзи. – Она наш единственный шанс выбраться отсюда.
– Если только не собирается угробить нас здесь, – замечает Ретт. В его взгляде читается отчаянная решимость сделать все, чтобы выжить. И пойти ради этого на что угодно. – В конце концов, она же ведьма. Может, она сама все это подстроила.
– Ну, пожар-то, положим, Джаспер устроил, а не Нора, – глядя ему прямо в глаза, говорит Сюзи.
Пламя прорывается за нашими спинами сквозь деревья, обрушивает на нас вихрь раскаленного, густо смешанного с пеплом и дымом, ветра. Пожар совсем близко подобрался к нам, так что нужно торопиться.
– А может, она наложила какое-нибудь заклятие, чтобы разозлить лес, – мямлит Джаспер. – Может, она не хочет, чтобы мы нашли выход отсюда, и все это какой-то трюк.
– Может быть, и так, – со злостью говорю я, глядя Джасперу в глаза. Гнев бурлит в моих жилах. – Может, возьму и сделаю так, чтобы ты никогда не вышел из этого леса.
Это ложь, конечно, но мне наплевать. Пусть думает, что я могу командовать жизнью и смертью одним движением указательного пальца.
Джаспер надвигается на меня, но Сюзи встает между нами, отталкивает Джаспера, упираясь в его широкую грудь своими маленькими ладошками.
– Только попробуй тронуть ее, кретин, – говорит она.
Джаспер трясет головой, однако глаз своих с меня не сводит.
– Предлагаю принести ее в жертву лесу, – говорит он. – Давайте сожжем ее. Ведьм всегда принято было сжигать. Голосуем, кто за?
– Заткнись, Джаспер, – вступает в перепалку Лин. Лицо у него пылает, пылают и сосны всего в паре метров от него.
– Козлы вы оба, – говорит Сюзи, переводя свой взгляд с Джаспера на Ретта и обратно.
Я вытираю пот со лба, размазываю пепел по своей взмокшей коже. Может, я напрасно решила следовать за мотыльком. Может, он вел меня не к выходу из леса, а навстречу смерти. Огненной смерти. Но тут мой взгляд выхватывает стоящие в ряд сосны, которые прорезают выстроившиеся в линию ели. А там, где сосны и ели пересекаются друг с другом, склон. Овраг. Знакомое, очень знакомое место.
Прежде чем Джаспер успевает схватить меня, я бросаюсь прочь и бегу вниз вдоль ряда елей. Еще несколько шагов, и теперь я знаю, что все правильно.
Впереди передо мной проход между деревьями.
Я бегу к краю леса, сердце у меня стучит, словно молот, глаза слезятся от дыма. Добежав до границы, останавливаюсь, чтобы оглянуться назад. Сюзи догоняет меня первой. Она часто моргает, тяжело дышит и, кажется, хочет что-то сказать, но не может подобрать слов, и потому просто молча переступает порог Чащи и выходит на открытое пространство.
Лин следующий, он пробегает мимо, едва скользнув по мне взглядом.
Не вижу Ретта и Джаспера, передо мной до самого неба лишь стена дыма и огня, языки пламени лижут верхушки деревьев, словно пытаясь поджечь еще и звезды. Но, может быть, Ретт и Джаспер как раз и заслужили такой конец – сгореть в огне. Такой будет расплата за все, что они сделали.
И тут они появляются, прорываются сквозь дымовую завесу.
Ретт прихрамывает, кашляет, не лучше, чем он, выглядит и Джаспер.
А затем случается вот что.
Вижу, как спотыкается Джаспер. Взмахивает руками, словно зацепившись за что-то, затем валится вперед, сильно ударяется боком о землю и удивленно вскрикивает.
Я отхожу дальше от края деревьев, еще не понимая, что происходит, но затем вижу, что не споткнулся Джаспер, нет. Его заарканили.
Что-то обвилось вокруг ноги Джаспера, и земля колышется под ним.
– Что за…? – спрашивает Ретт, который стоит уже рядом со мной. Но Джаспер как-то странно молчит, цепляясь руками за почерневшую, обугленную землю. Он в шоке.
А за лодыжку его заарканил корень, и он же теперь тащит Джаспера назад, в лес.
Я замираю на месте. Граница леса так близка от меня – всего в паре шагов. Знаю, что все это не должно меня волновать, что я должна просто бежать отсюда вместе с остальными и плюнуть на Джаспера. Но не могу я так поступить, не могу. Не могу выдержать его полный ужаса взгляд и уйти прочь.
Не могу позволить Джасперу вот так умереть здесь.