Колокольчик над дверью тихо звякнул, и Купельский проскользнул за Димой в тёплое уютное помещение. Это было одно из тех кафе, хозяин которого уже давно улетел в Америку, бросив на произвол судьбы своё детище, а равнодушные продавцы, меняющиеся чуть ли не каждый месяц, сонными мухами передвигались за прилавком, доставая и запаковывая «фирменные» круассаны.
— Будешь что-то с кофе? — спросил Вьюгин, скидывая синий шарф на одно из свободных мест. — За мой счёт.
Ярик почему-то покраснел — непременно от того, что зашёл в тёплое помещение с холода, как убеждал он сам себя — и отчаянно замотал головой.
Дима усмехнулся и кивнул. Купельский с досады плюхнулся на гладкий пластмассовый стул кислотно-оранжевого цвета, и кинул злобный взгляд в сторону вьюгиновского шарфа. Ему не нравилось то, что происходило, и он уже начал жалеть, что согласился на эту глупую авантюру вместо того, чтобы вернуться в свою кофейню и заняться делами. На секунду в голове промелькнула мысль встать и просто уйти, оставив Вьюгина ни с чем, но тот, словно услышав мысли Ярика, уже вернулся, ставя перед Купельским кофе, а на середину столика — тарелку с пончиками.
Ярик сглотнул слюну, ставшую вязкой: он не успел позавтракать утром, и его желудок уже предупредил его, что ещё немного и он тут всем покажет, как кричат голодные киты.
Дима отпил свой кофе и положил подбородок на сложенные в замок руки, с прищуром глядя на своего взъерошенного хмурого собеседника.
— Ешь, Купель, — с насмешкой предложил он, указывая взглядом на пончики. — Я же знаю, что ты голоден.
— Перейдём к делу, — резко отозвался Ярик. — Что ты хочешь от меня?
— Ну что же, — Дима вздохнул и сменил тон с любезного на деловой. — Я предлагаю тебе отказаться от участия в конкурсе. Прежде чем ты завопишь, что ты ни за что этого не сделаешь, — он поднял руку, призывая открывшегося было рот Ярика помолчать, — дослушай меня. Я не знаю, ради чего ты с такой завидной регулярностью проигрываешь год за годом, но я думаю, у тебя есть какая-то цель, несомненно требующая вложений. Так вот, — Вюьгин поднял на Купельского холодные глаза. — Я дам тебе столько денег, сколько тебе необходимо. Даже если сумма будет больше выигрыша в конкурсе. Идёт?
Ярик молчал, сжимая в подрагивающих руках стаканчик. Что задумал этот сынок богатых родителей, раз так щедро разбрасывается деньгами? Да за кого он вообще принимает Ярика? За продажную девку?
— И скольким конкурсантам ты уже предложил сойти с дистанции? — стараясь вложить в голос всё своё презрение, спросил Купельский.
— Только тебе, — чуть понизив тон до интимного, прошептал Дима. — Видишь ли, Ярик, ты сильный соперник. В приготовлении напитков тебе нет равных. Да ты и сам это знаешь, чего я говорю! — он рассмеялся, изящно махнул рукой. — Не так ли?
Напитки? А это уже интересно! Значит, Вьюгин заранее знает темы, а может, просто хочет ввести в заблуждение. Как бы то ни было, стоит заранее повторить рецепты.
— Можешь даже не пытаться, — зло процедил Ярик. — Может, другие и поддались на твою лесть, но со мной этот номер не проскочит.
Дима вздохнул и склонился через весь столик, стараясь поймать взгляд Купельского. Тот исподлобья посмотрел на него, весь сжимаясь.
— Ярик, Ярик, — почти ласково сказал Вюгин. — Ну вот чего ты упрямишься? Я прямо здесь выпишу тебе чек, а завтра ты будешь уже далеко от этого захудалого городишки!
— Ты действительно думаешь, что деньги решают всё в жизни? — Ярослав дёрнул плечом. — Ты ошибаешься. Мне не интересно получить бабки от какого-то мажора, я хочу всего добиться сам. Как я делал это всю жизнь… — он прикусил язык, снова опуская глаза.
Пожалуй, тут он явно ляпнул лишнего. Пора заканчивать этот глупый разговор.
— Спасибо за кофе, — холодно поблагодарил он Вьюгина. — Мне пора. Увидимся завтра.
— Подумай над моим предложением, — крикнул ему вслед Дима.
***
В главном зале собрались все конкурсанты — более тридцати человек, — а молчаливые охранники в чёрных костюмах расставляли на столах и накрахмаленными белыми скатертями все необходимые для этапа ингредиенты.
Ярик стоял у окна, чуть в стороне, и не следил за последними приготовлениями. На улице шёл большими хлопьями снег, и парень, одетый в тёплый зимний свитер, даже в помещении чувствовал этот холод. Он не выспался: стоило закрыть глаза, ему представлялся образ Вьюгина, предлагавшего ему денег.
Неприятно было в этом признаться, но Купельский даже немного жалел, что не согласился на предложение заклятого врага. Может, так и правда было бы проще? Он уже многого натерпелся от жизни, почему бы не отдохнуть наконец? Так ведь все делают, правда? Сложно добиться чего-то честными путями. Ярик вздохнул и помотал головой. Нет уже, пусть в этом году ему снова не повезёт, но он не сдастся так просто!