В зале вдруг стало очень тихо, и парень обернулся. По витой лестнице со второго этажа спускалась пожилая пара — чета Гаучи — учредители этого конкурса, сказочно богатые и влиятельные люди. Изредка по городу проезжал чёрный лимузин с затонированными окнами, и все вокруг знали, кто в нём сидел.
Жена, одетая в длинное платье обтягивающего силуэта и с накинутой на узкие плечи серой шалью, с любезной улыбкой приняла из рук одного из охранников микрофон.
— Я рада видеть знакомые лица сегодня, в этом зале! — начала она, и Ярику показалось, что она посмотрела именно на него, отчего кончики его ушей запылали. — И новых гостей я приветствую с удовольствием! Не буду томить вас долгими речами, и перейду сразу к сути.
Купельский подался вперёд, и только сейчас заметил Диму, который неотрывно смотрел на него с противоположного конца зала. Ярик нахмурился и сделал вид, что не заметил его. Сейчас надо сосредоточиться на конкурсе, а не на назойливом мажорчике.
— Темой сегодняшнего конкурса станут напитки, — громко сказала леди Гаучи. — Не за горами замечательный праздник, и потому мы подготовили для вас конверты с названием напитков, которые, на мой взгляд, идеально подходят под Новый год. Вы должны будете наугад выбрать конверт, приготовить напиток и красиво подать его судьям. Имейте в виду, напитки будут повторяться, но ингредиентов хватит лишь для одного участника. Так что, — она хитро улыбнулась. — Если вы хотите победить, вам придётся бороться.
Ярик выдохнул. В рождественских напитках он был мастер, ведь когда-то он начинал именно с этого, а уж отвоёвывать своё он научился.
— Прошу вас, подходите к столу и берите конверты! — Гаучи широким жестом указала на небольшой стол.
Сердце Ярика сильно забилось, и его руки затряслись, когда он брал конверт, в котором прятался его сегодняшний шанс. Ему очень хотелось зажмуриться, оттянуть этот момент, но время не ждало, и большие напольные часы пробили десять. Под их бой, парень вытащил из конверта белую бумажку с каллиграфической надписью: глинтвейн.
От переполнившей его радости, Купельскому захотелось плакать. Будто на крыльях он подлетел к главному судье и выдохнул своё имя и название напитка. Получив благосклонный кивок, парень перелетел к столу с набором продуктов.
Он будто прямо перед собой видел буквы, которые складывались в любимый рецепт, от чего больше всего на свете хотелось петь. Пусть он даже снова проиграет в этом юбилейном году, пусть, но зато какое удовольствие получит он сам от приготовления чудесного зимнего напитка!
Всё ещё подрагивающая от волнения рука потянулась за апельсином, лежавшем на красивой расписной тарелке прямо посередине большого стола, но столкнулась с другой рукой: холодной, уверенной, с идеально обработанными ногтями. Ярик, не веря, поднял взгляд и столкнулся с глазами Вьюгина.
— Ну здравствуй, Купельский, — тихо прошептал тот. — Вот мы и встретились.
— Что? — выдохнул Ярик. — Нет, пожалуйста, только не ты!
— Не рад увидеть меня? — Дима деланно надул губки и жеманно повёл плечом. — Как жаль. А я вот соскучился.
Ярика передёрнуло он этого жеста, и всё очарование предстоящей готовки сняло, как рукой. Он ненавидел Вьюгина лютой ненавистью, и скрывать этого не собирался.
— Это мой апельсин! — почти рыкнул он, быстро хватая цитрус и прижимая его к груди.
Дима усмехнулся и вытащил из-за спины руку, помахивая чем-то зажатым в ней перед носом Ярика.
— Зато у меня корица! Давай меняться, малыш?
Купельский, только было открывший рот, снова закрыл его, шумно вдыхая и одновременно кашляя.
— Как ты меня назвал? — от возмущения слова с трудом вылетали.
— Не будем тратить время, — Вьюгин вдруг посерьёзнел. — Многие участники уже набрали большинство продуктов, а мы апельсин поделить не можем. Предлагаю все ингредиенты напополам. Узнаем же, чей глинтвейн лучший.
— Согласен, — кивнул Ярик, не успев как следует подумать.
Он взял нож и быстро разрезал апельсин. Дима разломал палочку корицы и щедрым жестом протянул её сопернику.
Гвоздику и бадьян они также поделили, но долго искали сахар, который отчаянно не хотел попадаться им на глаза. В конце концов, каждый их них разошлись к своим начальным местам и только когда Ярик начал закидывать ингредиенты напитка в кастрюлю, он догадался проверить корицу.
Какого же было его удивление, когда он обнаружил на корице толстый слой красного молотого перца, который он не заметил в спешке и суматохе.