Однажды я пыталась медитировать. Я села в позу лотоса, растопырила пальцы и закрыла глаза. Сидела так, пока кости не заныли. Перед глазами стали мелькать смутно знакомые образы. Я услышала голос из далекого прошлого. Голос, который узнавала из тысячи, и всегда бежала к этому человеку.
К своей бабушке.
– Тая, – говорил голос, – разве можно так?
– Как? – отвечала я.
– Бросать сказочных существ на погибель? Если бы ты попала в беду, они бы тебе помогли.
– Но они не были бессмертными, – возражала я. – Им нечего было терять.
– Как раз смертным всегда есть, что терять. Они могут умереть, а ты нет. Ты об этом не думала?
– Нет.
– Тогда задумайся. Представляешь, каково было Кощею так жить пять сотен лет?
– У него хотя бы были собеседники.
– У тебя тоже есть такое создание, – шепнул голос.
Я открыла глаза. Бабушка никогда не ошибалась. Ее интуиция походила на магию, а ее рассказы я когда-то любила всем сердцем. Если бы не ее сказки, попала бы я в Залесье? Случилась бы беда с моими друзьями?
Я ответила на эти вопросы разными способами. Говорила самой себе о теории вероятности, о том, какой могла бы быть моя жизнь, что, может, судьба готовила мне незабываемое свидание со Славой, а я заблудилась в лесу и нашла Кощея.
Теперь, заглядывая в прошлое, я гадала – был ли царевич моей любовью, или это лишь сказочное наваждение, подаренное неожиданной встречей?
Когда мысли истощились, я позвала Мару. Она пришла не сразу. Видимо, долго ковыляла до портала.
– Ну, что, решилась? – спросила она.
– Как я могу повернуть время вспять?
– Очень просто, – улыбка Мары была беззубой, по-старушечьи миловидной, – ты должна отдать мне бессмертие.
– Что? Разве ты не бессмертна?
– Мое бессмертие у тебя. Яга украла его у меня, когда воскрешала Кощея. И то, что она у меня украла, я поклялась однажды вернуть. Теперь бессмертие у тебя, и тебе предстоит сделать выбор.
– Но зачем тебе бессмертие, если ты и так проживешь не одну сотню лет? – спросила я.
– Когда запас душ закончится, я начну молодеть. Мои силы утратятся, и однажды я умру, как умирает всякий смертный. Подумай Тая, стоит ли бессмертие одиночества?
Я промолчала.
– Каков твой вердикт? – спросила Мара. – Если я уйду в этот раз, то больше не вернусь. Выбирай.
«Представляешь, каково ему было так жить пять сотен лет?» – вспомнились мне слова бабушки.
– А что будет со мной, если я отдам бессмертие? Я тоже умру?
– Нет, – она хрипло рассмеялась, – ты, дорогуша, с этого момента начнешь жить, как никогда прежде.
Я осмотрела замок. Представила, как проведу здесь целую бесконечность. Это устроило бы меня, если бы я могла добраться до библиотеки, но бессмертие не подарило мне суперсилу или магию. Я все еще была обыкновенным человеком с одним только исключением: я не смогу умереть от старости или ранения.
– Я сделала свой выбор, – ответила я.
Эпилог
1
Мы вернулись домой. Я не знал, как оценивать опыт, полученный в Залесье. За короткое время случилось слишком много всего, о чем нужно было хорошенько подумать.
Первым делом я навестил деда. В его маленькой квартире пахло крепкими сигарами. Я никогда не думал, что буду скучать по этому запаху, но теперь он казался мне родным. Я сел перед дедом, и когда он спросил, не хочу ли я рассказать ему что-то, я рассказал. Говорил долго, почти непрерывно. Я размахивал руками, иногда отпивал воду из кружки, и снова погружался в удивительные приключения, пережитые совсем недавно.
Дедушка улыбался, качал головой. Иногда его густые седые брови взмывали вверх, и он изумлялся, как ребенок. Когда я закончил, он расплакался, и сказал, что лучше сказки он в своей жизни не слышал. Сказал, что гордится мной.
С тех пор мы стали ближе. Я навещал его каждый день, а дедушка рассказывал мне о своей молодости, посвящал в те истории, которые бережно хранил в своем сердце только для меня. Остальные братья и сестры о них даже не подозревали.
Дедушка говорил, что я должен сохранить эту историю для детей, и передавать ее из уст в уста, чтобы они не забывали о семье, не повторяли моих ошибок, не боялись сказочных историй и не видели кошмары о них.
Каждый день, что я проводил в университете, задавал новые вопросы. Я часто смотрел в окно. Стоило мне увидеть деревья, как мыслями я переносился к ней. Вспоминал, как очнулся в хлеву в объятиях Вилы, и не было в моей жизни ничего более ценного, чем это воспоминание.