На очаровательном лице ее хозяйки появилось удивление, которое быстро сменилось тревогой. Эриенн смущенно разгладила свое платье. Поскольку она утеплилась для работы, это был не лучший ее наряд, однако Эриенн отбросила мысль переодеться в одно из подаренных лордом Сэкстоном замечательных платьев лишь для того, чтобы произвести впечатление на эту женщину. В этом было бы что-то тщеславное и претенциозное.
Эриенн в последний раз бросила взгляд вокруг себя и решила, что, если положить ковер перед очагом, комната будет выглядеть значительно уютнее. Спускаясь вниз по лестнице, чтобы встретить гостью, Эриенн пришло в голову, что она не хочет встречаться с Клодией точно так же, как и с лордом Тэлботом. Эти люди не внушали ей больших дружеских чувств.
Клодию проводили в большой зал, и когда вошла Эриенн, она сидела в кресле лорда Сэкстона возле камина. Клодия осматривала комнату и при появлении Эриенн насмешливо улыбнулась, задержавшись взглядом на простом шерстяном наряде хозяйки.
— Какой у вас бодрый вид, Эриенн, — поделилась Клодия своим наблюдением. — Мне казалось, что вы должны постареть лет на двадцать после этой свадьбы.
Прикинувшись изумленной, Эриенн поинтересовалась:
— Отчего же вы так думаете, Клодия?
— Ну как же. Я слышала, что лорд Сэкстон прямо-таки чудовище и на него просто страшно смотреть.
Эриенн заставила себя благожелательно улыбнуться:
— Вас привело сюда любопытство?
— Моя дорогая Эриенн, я приехала принести свои соболезнования.
— Как мило с вашей стороны, Клодия, — любезно ответила Эриенн. — Однако вы ошибаетесь. Мой муж жив и здоров.
— Бедная Эриенн, — вздохнула Клодия с преувеличенной заботой. — Как трудно вам держать себя в руках. — Она живо склонилась вперед в своем кресле и спросила: — Скажите мне, он вас бьет? Он вас мучает?
Эриенн со смехом отмела такие предположения:
— О, Клодия, разве похоже, чтобы меня били?
— А он действительно так безобразен, как об этом говорят?
— Я, право, не знаю, — ответила Эриенн, пожав плечами, и небрежно указала жестом на столик, стоящий возле нее, когда Эгги внесла чай.
На лице Клодии отразилось изумление:
— О Боже, Эриенн, почему?
— Потому что я никогда не видела лица моего мужа. Он носит маску.
— Даже в постели?
Чайные чашки зазвенели на блюдцах, так как Эгги чуть не уронила поднос. Взяв себя в руки, она поставила его на стол и спросила:
— Это все, мадам?
Эриенн была рада, что внимание всех переключилось на другое, хоть и на короткое время. Она воспользовалась моментом, чтобы подавить в себе гнев, нараставший в ней во время бестактного допроса Клодии.
— Да, Эгги, спасибо.
Эриенн заметила двусмысленный взгляд, который экономка бросила на гостью, прежде чем покинуть комнату. Эриенн взглянула на Клодию, изобразив искреннюю улыбку.
— Я никогда не видела лица своего мужа, — заявила она, разливая чай. — Он считает, что так лучше.
Клодия взяла предложенную чашку, и заерзала в своем кресле:
— Вероятно, крайне неприятно не иметь возможности узнать, как выглядит собственный муж. — Она хихикнула — Без маски вы его не сможете узнать даже при свете дня.
— Напротив, я бы узнала моего мужа в любом случае. При ходьбе он заметно хромает.
— О, дорогая, значит, дела обстоят еще хуже, чем я себе представляла. Это животное! Он заглатывает еду сам или вам приходится кормить его?
Жгучие искры негодования вспыхнули в Эриенн, и ей пришлось приложить значительное усилие, чтобы продолжить разговор спокойным тоном.
— Мой супруг джентльмен, Клодия, а не животное.
Женщина презрительно расхохоталась:
— Джентльмен? Моя дорогая Эриенн, а известно ли вам значение этого слова?
— Вероятно, более, чем вам. Мне встречались люди, хуже которых представить себе нельзя, и общение с ними научило меня судить о человеке по его поведению, а не по форме его носа. Может быть, у моего супруга вид не лощеного, избалованного проныры, но он и вправду гораздо больший джентльмен, чем большинство из тех, кого я знаю.
— Вы так гордитесь им, Эриенн, возможно, вам захочется привести его на бал, который мы устраиваем. Без сомнения, на маскараде он бы чувствовал себя более уютно, однако у нас будет более благородное собрание. Отец попросил передать приглашение вам и вашему… э… супругу. — Она скользнула взором по одежде Эриенн. — Надеюсь, вы подыщете что-нибудь подходящее к этому случаю.
За спиной Эриенн хлопнула дверь, и в комнате раздались звуки шаркающей походки лорда Сэкстона. Глаза Клодии расширились, когда она увидела приближающуюся к ним огромную темную фигуру.
Эриенн обернулась, так как муж остановился у нее за креслом.
— Милорд, я не ожидала вас так скоро.
— У нас гостья, — произнес он сильным, но скрипучим голосом, ожидая, что их представят друг другу.
Эриенн познакомила их, в то время как Клодия по-прежнему сидела, уставившись на лорда Сэкстона с раскрытым ртом, как будто лишилась дара речи.
— Нас только что пригласили на бал, милорд.
— О? — Взгляд скрытых под маской глаз был направлен на судорожно сглотнувшую гостью. — Бал состоится в ближайшем будущем?
Клодия нервно кивнула головой:
— Э… а… да… через две недели.
Лорд Сэкстон посмотрел на молодую супругу:
— У вас найдется приличествующее случаю платье?
Эриенн улыбнулась:
— Да, их несколько, милорд.
— Тогда я не вижу оснований, чтобы вам не поехать на бал к Тэлботам.
Клодия встала и, подняв ухоженную ручку к груди, неуверенно проговорила:
— Мне… мне уже действительно пора, но я сообщу отцу, что вы приедете.
Ей казалось, что немигающие глазницы способны добраться до самых потайных уголков ее души, а там находилось много того, чего ей не хотелось раскрывать. Ее голос дрожал от почти непреодолимого желания закричать, и она осмелилась лишь смиренно попрощаться:
— Желаю вам обоим хорошего дня.
Женщина поспешила к дверям, даже не оглянувшись.
— Наведывайтесь еще, Клодия, — любезно предложила Эриенн. — Может быть, вы сможете побыть у нас подольше.
Она сдерживала вырывающийся смех до тех пор, пока не услышала, как карета отъезжает от парадного входа, а затем откинулась в кресле и радостно расхохоталась:
— Дорогой Стюарт, вы видели выражение ее лица при вашем появлении? Вы ее страшно перепугали.
— «Дорогой Стюарт», — передразнил он с усмешкой. — Как жаждало мое сердце услышать эту фразу. Смею ли я надеяться, что ваша благосклонность ко мне возрастает?
— По крайней мере, я уже не боюсь вас так, как раньше, — робко ответила Эриенн.
— Тогда я, вероятно, должен быть благодарен вашей подруге за то, что она подняла меня в ваших глазах.
Эриенн недовольно поморщила свой носик:
— Осмелюсь заметить, милорд, она мне не подруга. Клодия приехала сюда, поскольку до нее дошли сплетни о вас, а ей необходимо чем-то оживить бал. Говорят, что мы с ней похожи друг на друга и мне кажется, что именно по этой причине я напоминаю ее.
Лорд Сэкстон наклонился вперед и посмотрел на Эриенн, обхватив свою трость.
— Мадам, прежде чем я принял на себя нынешние обязательства, многие считали меня в своем роде повесой. Поэтому могу со знанием дела сказать, что эта молодая женщина испытывает страшную зависть и, следовательно, более чем жгучую ревность.
— Но у Клодии есть все, — возразила Эриенн.
— Не все, любовь моя, и одной красоты совсем недостаточно для того, чтобы стать счастливой.
Он помолчал с минуту, пока Эриенн не поймала его бесстрастный взгляд.
— А вы, моя любовь? Что вам еще нужно для счастья?
Эриенн смущенно опустила взор, горячая краска залила ее щеки. Она вспомнила слова, которые однажды храбро произнесла при Эгги, и это заставило ее трепетать. Тогда она заявила, что желала бы любить простого, нормального мужчину, но какой смысл мечтать о невозможном. Она должна быть довольна тем, что сейчас при виде мужа у нее не шевелятся волосы на затылке.