- Злата Бронских.
- Злата…- протянул он, будто наслаждаясь каждым звуком этого слова.- Ты не испанка?
- Н-нет.
- Я, кажется, о тебе слышал.
Я не удивилась. В мире современности очень распространенно такое развлечение как сплетни.
- Мое имя не столь красиво.
- И все же?
Я же должна расспросить Мари!
- Виктор Эскалант.
Он сжал мое запястье в приветствующем жесте. Чуть дольше, чем положено или это мое воспаленное, с некоторых пор, воображение?
- Мне, правда, пора.
- На поиски друга?
Моя рука, пульсирующая от его прикосновений, оказалась снова в моей власти. И не ответив, я направилась к выходу.
В дверях я столкнулась с Эйдом, чуть не опрокинувшего на себя два бокала, очевидно, с пуншем.
«Виктор Эскалант» - эхом звучал его голос в моей голове, когда я в сопровождении Адриана возвращалась в сад. Еще как красиво звучит! Я все пыталась вспомнить, где слышала о нем, но память отказывалась сотрудничать со мной.
Абсолютно не слушая своего спутника, я стремилась разобраться в своих подозрениях: не подстроена ли эта встреча Мари и теткой? Слишком уж большое совпадение! Но нельзя отрицать, что в этот раз они очень постарались в выборе кандидата! Нужно отдать им должное. Сходилось все кроме одного – он не похож на мужчину желавшего связать себя отношениями, длившиеся больше пару дней или ночей…
Почему-то при мысли о Викторе Эскаланте и его ночах, я снова покраснела.
Когда оказалась в окружении друзей, я уже твердо решила не расспрашивать Мари, ведь эта интриганка может пойти в отступную. Я решила проверить ее. И способ не заставил себя долго ждать.
Глава 3
Во всем виноваты часы
Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного подустав от всей этой суеты, просто прохаживались недалеко так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.
Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.
Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.
- …А в яблоко с двадцати шагов попадешь?
- А с двадцати пяти?..
- Ну, давай же Эскалант, не слабо?
Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!
Подойдя к месту скопления гостей я, заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке, в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все мое естество. Он даже меня не заметил, а румянец уже вернулся на прежнее, уже привычное, место – мое лицо.
- О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, не успел сменить армейские берцы , как уже возвращаешь былую славу?
Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.
– А моя слава всегда со мной! - раздался голос Эскаланта.
Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось в дребезги. Раздались восхищенные женские возгласы и аплодисменты.
- Чертов павлин, - засмеялся Эйд. - Погодите чуточку.
Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов
- А как насчет часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?
- Вызов брошен!
- Да уж!
Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть, очевидно.
- Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и, хлопнул Эйда по плечу: – Меня ждал? Берег такую древность?
Толпа снова рассеялась и Адриан, также смеясь, хлопнул по плечу в ответ:
- А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!
- Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.
- А-а-а, нет уж! - тот, подняв руки перед собой и, отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!
- Все такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант и выжидающе, обвел толпу рукой с часами на ладони.
- Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.
Спустя много лет и ночных размышлений, я и не могла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тетю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий к себе внимание.
Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и, стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющего в груди сердца, я вдалеке слышала возмущенные возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.
Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы Адриана.
- Так, это уже не смешно, – вдруг встал между нами Адриан. – Я не позволю этому …
- Кажется, у тебя нет на это права! – резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои шаги.
- Что за бред?! Виктор, не смей стрелять!- возмущался Адриан.
Куда делось его остроумность и ирония. Он явно переживал.
- На это у тебя прав тоже нет, – сухо молвил Эскалант за моей спиной.
Под всеобщие восклицания, которые даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась лицом к стрелку.
Мне не было страшно. Я даже не понимала к чему вся эта паника и возмущенные запреты. Это сейчас, спустя много времени я осознала, свой риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко, было безрассудно. Мало того, я вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.
Наконец, Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.
- Угомони в себе паникера - ты мне мешаешь! – остановил он мельтешащего рядом Эйда.
И тот замер, не видя другого выхода.
Я задержала дыхание, ожидая выстрела.
Эскалант прицелился. Потом еще разок. И еще. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не последовало.
Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились остановить эту затею. Ну почему же он медлит?
Под всеобщий шумный выдох, Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!
Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.
- Я все же тебе их должен.
Он снял свои часы и вручил Адриану.
- Что за чепуха? – тот утратил способность саркастично отвечать.
- Поверь, я уже победил.
Он насильно вложил ему в ладонь часы, и хотел было уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с гневной тирадой. Пока распекали ребят, что допустили такую опасность, я решила убраться с глаз долой.
На полпути к особняку, меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать карты.
- Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! – нахмурив брови, приказала она, сразу же разрушив все мои подозрения.
- Значит, вы с тетей действительно ничего не задумали? – проговорила я вслух свои мысли, сбитая столку и огорченная реакцией подруги.
- О, нет! Что ты! – Мари была обеспокоена. - Я вообще очень удивилась, увидев его на своем празднике!..
- Мари, - перебила я ее, остановившись на освещенном крыльце. - Кто он такой?
Подруга облизала пересохшие губы и, вздохнув, заговорила:
- Виктор Эскалант непутевый младший сын герцогов гранде. Молод, кажется, ему что-то около двадцати четырех лет. И он жуткий бабник! Абсолютно бесстыжий, аморальный плейбой. Его знают все, но он - лишь тех, кто ему интересен. Поэтому я и удивилась, увидев его здесь – уверена, он даже не в курсе, как меня зовут!