— Доктор Райкър, вие сте в заседателна зала едно — каза някаква жена, която внезапно се бе изпречила на пътя му. — Вече започват.
— Благодаря — каза Джъд, после се обърна и посегна към вратата с цифра 1.
Завъртя дръжката и усети как механизмът освободи въздушния клапан. Влезе.
Заседателната зала се оказа смайващо тясна. От филмите Джъд си бе представял нещо обширно и импозантно, а сега ниският таван сякаш притискаше главата му. Усещането за липса на пространство се подсилваше и от огромните кожени кресла, наредени около голямата маса, зад които имаше втори кръг столове. На едната стена бяха монтирани в редица шест плоски телевизионни екрана, като на всеки се виждаше фигура до раменете, повечето с военни униформи. Часовниците, сякаш за да напомнят на всички присъстващи защо са извикани, бяха с надписи Вашингтон и Бамако. Джъд се насочи към единственото свободно кресло до масата и тихо седна.
Вашингтонският часовник превъртя с тихо щракване от 16:29 на 16:30, една странична врата се отвори и в залата влезе нисък набит мъж с оредяла, зализана назад коса. Облечен бе с елегантен дизайнерски костюм, който изглеждаше така, сякаш бе спал с него. Той кимна хладно към събралите се около масата и започна, без да сяда:
— И така, колеги, всички ли сме тук?
Отговор не последва.
Джъд не познаваше никого. Ако почна да разпитвам кой, кой е, ще се издам, че не ми е тук мястото.
— Създава се междуведомствена комисия за реагиране на извънредна ситуация. Има ли тук хора от ФБР? А от Центъра за борба с тероризма? И вие ли сте тук?
Няколко души около масата кимнаха мълчаливо.
— Както повечето от вас знаят, Африка дава нови поводи за безпокойство. — Върху един от мониторите се появи карта на Африка с висока резолюция. — „Ал Кайда“ е принудена да бяга и да се крие. Убихме Бин Ладен, а Айман ал Зауахири е притиснат до стената. Основната маса от „Ал Кайда“ се насочва към изграждане на регионални групировки, като се възползва от местни проблеми, които обещава да разреши. Радикални елементи на Ал Зауахири от Близкия изток проникват в Африканския рог, използвайки Сомалия като база за своите операции, с подкрепата на сомалийската терористична организация „Ал Шабаб“.
На картата Сомалия светна в яркожълто, а по крайбрежието нацъфтяха червени експлодиращи иконки.
Мъжът посочи с пръст картата и продължи:
— Нашите антитерористични операции в Рога постигнаха значителни успехи срещу „Ал Шабаб“. Може да се каже дори, че бяха твърде успешни. Обезглавихме и разтурихме почти всички нейни клетки, действащи в Източна Африка, така че сега радикалите са принудени да търсят нови входни пунктове към Западна Африка. Тяхната нова цел е пустинята Сахара. — Огромно жълто петно се разля върху половината от картата и мъжът го маркира със замах. — „Ал Кайда“ в Ислямския Магреб, или АКИМ, е плод на конфликта в Алжир. Там работим с местни партньори, особено с военните и разузнавателните служби на Мали, за да попречим на по-нататъшното им проникване. Но екстремистите продължават с опитите си да пробият нашата защита, като се възползват от тлеещи местни конфликти за постигане на джихадистките си цели. — На картата се появиха дебели черни стрелки, като се спуснаха от Алжир, проникнаха в Северно Мали и постепенно обхванаха целия регион. — Следим отблизо събитията. През последните няколко дни положението в региона на Сахара рязко се влошава.
Седящите около масата закимаха енергично.
— В момента в Северно Мали възниква нова ситуация. „Ансар ал Сахра“, доскоро спяща клетка от джихадисти, базирана в Южна Либия, успешно вербува недоволни туареги в Мали и постепенно се активизира. Това е отцепническа терористична групировка и искам ясно да го заявя: тези хора представляват непосредствена заплаха за американските интереси. Чухте ли всички това? Сахара е вече гореща. Засичаме електронен трафик, който показва нарастваща заплаха за хората ни в Западна Африка. Клетка на „Ансар“ се придвижва от северната гранична зона по посока към Тимбукту с враждебни намерения. Това пристигна днес.
На друг екран се появиха сателитни снимки. Бяха оцветени в светлокафяво, с добавени червени кръгчета и стрелки. Изглеждаха познато. Тези вече съм ги виждал.
— По протежение на границата има известен брой лагери и кервани. Вече разполагаме с потвърдена информация от местна агентура, че това са „Ансар“, като схемата на придвижване показва целенасочена миграция в югозападна посока, към град Тимбукту.