-- Мои дела все тайные, -- добродушно усмехнулся мужичок, придвигая стул и усаживаясь так, чтобы хорошо видеть обоих собеседников. -- Да только на сей раз ты оказался о многом осведомлен. И я покуда собираюсь с парнем познакомиться, а не хитроумные планы обсуждать, -- оглядел разложенную на столе снедь, взял румяный кусок пирога, повертел в руке, разглядывая, откусил. -- Вкусно, -- кивнул одобрительно и продолжил жевать.
Серп, не особенно пытаясь скрыть удивление, разглядывал главу Кротов, которого поначалу принял за служителя храма Светлого Солнца. Те всегда имели столь же благостный, сытый и мирный вид, к тому же иной раз забредали в пыточную. Беспокоились о душах как преступников, так и палачей.
-- Скажи-ка, Серп, -- приступил к делу Черен, доев пирог и запив его парой глотков слабенького пива. -- Как думаешь, зачем ты лиходеям понадобился? Один чародей у них в шайке уже есть. И, как я понял, дело свое он знает. Может, у тебя какие-то особые способности имеются?
-- Никаких особых способностей нет, -- чародей с досадой подумал, что ему просто некогда было придумать что-то свое. Слишком быстро после окончания обучения остался без сил. Но не объяснять же это Черену? -- Я размышлял, почему лиходеи мной заинтересовались. И нашел только одно объяснение.
-- Ну-ка, ну-ка, послушаем, -- оживился глава Кротов.
-- Им нужно, чтобы кто-то удерживал полотно сил от колебаний. Ты прав, чародей в шайке уже есть. Он может совершить любую волшбу: отпереть дверь, провести людей сквозь стену, быстро и бесшумно справиться со стражей или караулом. Короче, сделает все, что лиходеям потребуется. Но на такой случай в Мелге, как и везде, наверняка имеются вахтенные чародеи или амулеты у обычного, не одаренного дежурного. Любое значительное колебание полотна сил тут же будет замечено, и сигнал об этом пойдет, куда следует. Верно?
-- Верно, -- кивнул Черен.
-- Так вот, второй чародей мог бы погасить колебания. Тогда...
-- ...Преступление какое-то время останется незамеченным, и лиходеи преспокойно скроются с добычей, -- закончил глава Кротов. -- И где в таком случае усиливать охрану, совершенно непонятно. С помощью утаенных чар можно пробраться куда угодно.
-- Да и вообще натворить дел, -- проворчал Вермей.
-- Пытались они снова поговорить с тобой? -- спросил Черен.
Серп без утайки рассказал о нападении на Иволгу и последующем визите Глиняшки с кошелем золота.
-- Так-так, значит, деньги ты взял, -- круглое лицо главы Кротов не выражало осуждения, но Серп счел правильным объясниться.
-- Я отдал половину девчонке. Ей досталось. А мне пришлось тратиться на камни для охранного амулета.
-- Да я и не жду, что ты храму Светлого Солнца пожертвуешь, -- улыбнулся Черен. -- Это хорошо, что себе оставил. Значит, у лиходеев по-прежнему есть надежда тебя заполучить.
-- Меня это не сильно радует, -- чародей мрачно зыркнул на добродушного Крота.
-- А меня -- очень даже. Есть, на кого зубастую рыбку ловить. Ты ведь не откажешься помочь?
-- Нет, -- буркнул Серп.
-- Вот и ч удно! -- Черен разулыбался еще солнечнее, поднимаясь на ноги. -- Приходи, как освободишься, в Кротовину. Вермей объяснит дорогу. -- Глянул напоследок на стол, не удержался и прихватил еще кусок пирога. -- Эх, хорош! Я такие только в Пироле едал. Ни в Дэре, ни в Мелге с грибами и лучком обжаренным не пекут. Да и стряпуха искусная. За такую держаться надо.
-- Я не забыл разговор с Юнкусом, -- Серп не скрывал досады. Казалось бы, глава Кротов должен быть умнее, не бить по больному нужного человека. -- И мечтаю посчитаться с лиходеем.
-- Надо же! А я особого рвения не заметил, -- с круглой физиономии начисто исчезло добродушие. Даже пирог в руке не мешал теперь видеть, что Черен -- безжалостный и опасный противник.
-- Мало чести -- быть наживкой.
-- Еще меньше -- палачом, особенно младшим. Прощения прошу, Вермей, -- последовал короткий поклон в сторону старшего.
-- Ладно тебе, Черен, -- проворчал тот. -- Парень согласился, чего еще нужно-то? Я тоже не сказать чтобы счастлив. Так и знал, что начнете по своим делам дергать, как прознаете, что одаренный.
-- Одаренного твоего хорошо кормят, -- беспечно махнул рукой уже вновь лучащийся добродушием глава Кротов. -- Значит, силушки на все хватит, -- откусил кусок и направился к двери. -- Бывайте! Благодарствую за угощение.
***
Если раньше Серп проводил вечера в трактирах, когда считал нужным, то после разговора с Череном посещение злачных мест стало обязанностью. Главный Крот настоял, чтобы внимание чародей уделял вертепам с самой дурной славой, большая часть которых находилась на Западном зубце.
-- Наткнешься на своего знакомца или кого из их шайки, не геройствуй. Войди в доверие и, не откладывая, донеси нам, -- Черен протянул Серпу средних размеров кошель, наполненный серебряными монетами. -- Здесь и на расходы в заведениях, и плата за твои услуги. Под расходами я разумею выпивку и закуску, -- улыбнулся с легкой издевкой, видно, желая намекнуть, что девицам, буде возникнет охота, палачу придется платить самому. -- И помни, я жду отчета обо всех необычных происшествиях. Ты чародей, а у нас одаренных на службе нет. Вдруг важное заметишь, что от обычного Крота ускользнет.
Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.
Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.
Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.
-- Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! -- провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.