Совсем молодой солдат спустился во внутренний дворик, где его поджидал рассвирепевший чародей.
-- Кто велел тебе подстрелить иволгу? -- Серп надвинулся на парня, тесня к стене.
-- Госпожа Серпента, ваше высочество, -- стражник был сам не свой от удивления. -- Она сказала, птица мешает вам спать своим чириканьем.
-- Мне? Спать? -- пришел черед Серпа удивляться: парень не лгал. -- Это, видно, недоразумение. Я поговорю с Серпентой. А ты сам запомни и другим передай: иволгу не трогать. Если ее кто-нибудь подстрелит, я узнаю. И велю пальцы отрубить. Понятно?
-- Д-да, ваше высочество... Простите великодушно...
Чародей отпустил лучника и отправился на поиски Змейки. Долго плутать по замку не пришлось, Серп столкнулся с чернокосой в коридоре, стоило покинуть дворик. Девица, видно, следила за выполнением задания, и видела, чем завершилась неудача стрелка.
-- Что за распоряжения ты отдаешь? -- прошипел Серп, хватая Змейку за локоть и оттаскивая в нишу в конце коридора. -- Чем тебе птица помешала?
-- А что у тебя за странные пристрастия к иволгам?
-- Это мой талисман. Забыла, как прозываюсь? С твоей подачи, кстати.
-- Я все больше жалею, что не позволила тебе назваться Скорпием. Отпусти руку, ты делаешь мне больно.
Мужчина послушался, но напоследок стиснул сильнее.
-- Тебе нужно, наконец, переспать со служанкой, -- бесстрастным тоном произнесла Серпента. -- Не нравятся те, которых я присылаю? Найти светловолосую, с косичками?
-- Я коплю пыл в ожидании, когда ты почтишь мое ложе своим присутствием, -- оскалился Серп.
-- А ведь ты врешь, -- в голосе прозвучало искреннее удивление. -- О, я умею пользоваться самыми разными амулетами, -- поиграла перед лицом чародея пальцами, унизанными перстнями. -- Раньше хотел залучить меня на ложе, теперь -- нет. Вскружила голову наша скромница Эрона? Или золотые птички не дают покоя?
Серп молча отпихнул прижавшуюся было теснее девицу и пошел к себе.
***
Суть плана Илекса была проста: Иволге необходимо предоставить возможность поговорить с Серпом, узнать, как и почему тот оказался женихом принцессы.
-- Возможно, Серпилус и сам хотел бы связаться с кем-то из нас, -- сказал Нетопырь, -- но он лишен такой возможности.
-- А если Серп в самом деле задумал дорваться до власти? -- спросил Кайт. -- Что Нетопыри с ним сделают?
-- Не верю, что он замышляет худое, -- проговорила Иволга. -- В Мелге...
-- В Мелге он в лучшем случае смог бы стать главарем шайки, -- не без презрения заявил парень. -- А в Пироле вот-вот окажется мужем королевы. Раз уж сумел отвести глаза Нетопырю, простым человеком прикинувшись. Соблазн слишком велик, особенно для такого, как он.
Иволга хотела что-то сказать, но Илекс прервал бессмысленный спор.
-- Если мой план удастся, мы скоро получим ответы на все вопросы. А сейчас гадать незачем.
-- Что вы с ним сделаете, если все-таки?.. -- Иви не сумела закончить вопрос.
-- Это будет решать орден, предварительно рассмотрев все обстоятельства дела. Серпилус пока, насколько нам известно, никого не лишил жизни, не изувечил и не навредил иным образом. Зато, возможно, обладает выдающейся способностью скрывать свой дар. Это требует исследований. Я постараюсь, девочка, чтобы ты могла быть рядом с ним, доколе захочешь, -- потрепал Иволгу по руке.
По задумке Нетопыря, девушка должна была проникнуть в замок под видом кухонной прислуги. Зимой в Пироле часто принимали гостей, устраивали танцы и прочие развлечения. Королевский двор не был исключением, а тут еще радостное событие: принцесса выходит замуж. На кухне требовались дополнительные руки, и в замок потянулись девушки и женщины, кто -- желая подзаработать, кто -- из праздного любопытства. И на королевское житье-бытье охота хоть одним глазком взглянуть, и на красавчика Ориола поближе полюбоваться.
Илекс не скрывал радости, когда узнал, что Иволга перед отъездом из Мелги обрезала длинные косы.
-- Нужно еще поработать над твоей внешностью, -- заявил он. -- Чем меньше ты будешь похожа на себя, тем лучше. Осторожность в нашем деле никогда не бывает лишней.
Тут на помощь пришла Ари, страшно довольная возможностью заняться чем-то еще помимо монотонной домашней работы, да к тому же поучаствовать в делах мужа. Она раздобыла порошок из коры заморского дерева, его отвар окрашивал волосы в ярко-рыжий цвет.
-- Не люблю рыжих, -- щебетала женщина, любуясь делом рук своих, -- но тебе идет. Ты так мило выглядишь с короткими волосами. Я, наверное, тоже срежу свои, когда малыш появится, -- погладила живот. -- Некогда будет красоту наводить. Илекс не поможет, с его-то работой. Нанимать он никого не хочет, ведь все кругом только и мечтают проникнуть в тайны ордена, -- в голосе прозвучал сарказм. -- А когда полегче станет, и волосы успеют отрасти.
-- Иви, я просто должен нарисовать с тебя Осеннего Листа! -- загорелся Кайт, увидев девушку в новом обличье. -- Только веснушек не хватает, но на картине я их непременно изображу.
Осенний Лист, юный лесной дух-проказник, был героем многих пирольских сказок и легенд.
-- А мы и Иволге веснушки нарисуем! -- объявила Ари. -- Краску приготовлю из того же порошка. Мне матушка хороший рецепт оставила. Она была лицедейкой, -- пояснила молодым людям. -- Отлично умела внешность менять, знала уйму средств и приемов. И Нетопырям, бывало, помогала. Мы с Илексом благодаря ей и познакомились.
-- Зачем Нетопырям какие-то краски и порошки? -- удивился Кайт. -- Они ж чародеи.
-- Чародеи далеко не везде могут пройти незамеченными, -- пояснила Ари. -- На входе в королевский замок в первую очередь на чары и амулеты проверяют. С помощью волшбы внешность изменить проще и надежнее, но и обнаружить такие хитрости легче.
Иви, оказавшись на следующий день у ворот крепости, подумала, что войти туда трудно любому, а уж выйти, наверное...
Женщинам, что пришли наниматься, приказали встать в ряд, замужним -- обнажить головы. Вдоль шеренги двинулся стражник в летах, он, не скрывая удовольствия, разглядывал девиц и молодок да время от времени велел то одной, то другой выступить на шаг. Иви, которая по наущению Нетопыря представлялась замужней, тоже сняла платок.
-- Экое солнышко рыженькое! -- оживился солдат, взглянув на застенчиво улыбнувшуюся девушку. -- Еще и в веснушках, -- шутливо прикоснулся к кончику ее носа.
Стражник был немолод, его слова и жест были не столько заигрывающими, сколько добродушно-отеческими, поэтому Иволга не смутилась и не испугалась, а даже обрадовалась. Раз понравилась, ее точно отберут! Но мужчина не приказал ей выступить на шаг, пошел дальше. Девушка совсем упала духом: вот тебе и солнышко! Отправится теперь солнышко домой, лишившись надежды увидеться с Месяцем.