-- Ошибаешься, -- хмыкнул Серп, с нескрываемым удовольствием наблюдавший за Иви.
Серпента хотела что-то ответить, но неожиданно подскочила и обернулась.
-- Ну, здравствуй, радость моя, -- Кайт крепко ухватил девицу за локоть. -- Или для начала попрощаемся, раз в Мелге не случилось?
-- Крестэль, у тебя тоже синяк нарисованный? -- вопросил с пола Серп.
-- Нет, у меня настоящий. И получил я его благодаря тебе, чародей мраков.
-- Пустое, не благодари, -- усмехнулся Серп. -- Это я должен спасибо говорить. Все, рожа твоя снова в порядке. Оставь чародейку, она даже мне не по зубам оказалась. Иди, преклони колено перед ее высочеством, предложи ей помощь и защиту. Скажу по секрету, -- понизил голос, -- твои представления об Эроне устарели. А может, и прежде не соответствовали истине.
-- Тебя в драке головой приложили? -- удивился Кайт, выпуская Серпенту. -- И спасибо сказал, и синяк вылечил, -- не удержался, мельком глянул на принцессу, отдававшую какие-то распоряжения Имару. -- А Эрона и правда изменилась, -- отворачиваться парень не спешил. -- Хорошо, не вытянулась в жердь, король Игл, говорят, был высок. Надеюсь, ты себе вольностей не позволял, а, женишок?
-- Ох, и болван же ты, Крестэль! Иви, помоги, пожалуйста, встать. Не выношу, когда надо мной нависают.
Чародей стал подниматься, и Кайт, сам того не желая, разглядел приятеля во всей красе. Зрелище оказалось не вдохновляющим, парень сплюнул, шагнул к ложу, сдернул покрывало и, не глядя, протянул Иволге. К принцессе парочка подковыляла бок о бок, тщательно кутаясь в обширное полотнище.
-- Ваше высочество, приношу мои глубочайшие извинения, -- начал Серп. -- Я готов дать подробнейший отчет о моих действиях и мотивах. Моей целью от начала до конца была помощь вам. В свидетели могу пригласить, помимо присутствующего здесь господина Крестэля, чародея Илекса, который состоит в ордене Нетопырей.
Эрона, прежде чем ответить, вперила взгляд в шею чародея, на которой теперь не было и следа темной полосы.
-- Тебе не за что извиняться, -- милостиво, но с некоторым высокомерием, произнесла принцесса. -- Я награжу тебя за оказанную мне услугу. Но прошу и приказываю после окончания разбирательства покинуть столицу и не появляться здесь, пока я не позову.
-- Да, ваше высочество, -- склонил голову Серп.
Иволга взглянула на него с тревогой. Раз ошейник исчез, очередное изгнание из столицы, да еще после столь героических деяний, должно стать ударом. Но если это оказалось и так, на лице чародея не отразились ни злость, ни досада. Он лишь улыбнулся Иволге и крепче прижал ее к себе.
***
В самом начале весны, когда в горах вокруг избушки Кверкуса еще лежал снег, в дверь жилища чародея постучали. За свою долгую жизнь наставник Серпилуса не разлюбил неожиданности. Это и неудивительно, ведь для чародея они всегда приятные, ибо неприятные воспринимаются как опасность, и известно о них становится заранее.
Вот и сейчас, распахнув дверь, Кверкус обрадовался, увидев на пороге бывшего ученика и девчушку, с которой тот был здесь чуть меньше года назад.
-- Здравствуй, Кверкус, -- промолвил Серп, его спутница тоже прощебетала приветствие.
-- Здравствуйте, -- старый чародей отступил от двери, гости вошли в дом. -- Вижу, Серпилус, от ошейника ты избавился. Теперь и от птички-невелички намерен отделаться? За этим ко мне привел?
-- Вот еще! -- фыркнул бывший ученик, обнимая девушку за плечи. -- Иволга -- моя жена. Она и настояла, чтобы мы к тебе заглянули.
-- А ты по-прежнему поражаешь любезностью, -- усмехнулся Кверкус. -- Спасибо, милая, что вспомнила о старике.
-- Серп шутит, -- Иволга глянула на супруга укоризненно. -- Он тоже хотел к тебе заглянуть.
-- Чтобы прочитать, наконец, тот свиток, который ты мне давал, когда я только попал к тебе в обучение, -- заявил молодой чародей. -- В нем ведь говорится о чарах сердца?
-- Верно, -- Кверкус отлично чувствовал, что ученик, как и в прежние времена, темнит и не говорит всей правды. Что ж, хочется и дальше играть в сурового палача, пусть его. Теперь его сердце на месте, тревожиться больше не о чем. -- Пойдемте на кухню, там сейчас теплее всего.
Серп с Иволгой прочитали свиток, потом рассказали старому чародею обо всех своих приключениях. О последних событиях в Пироле Кверкус уже был осведомлен, но с удовольствием выслушал подробности из уст участников.
-- Значит, не сбылась твоя мечта стать столичным чародеем, -- сказал он, когда Серп закончил рассказ. -- Не жалеешь?
-- Не сбылась сейчас, сбудется позже, -- беспечно сказал Серп. -- Эрона еще не оправилась от смущения из-за того, что я стал свидетелем и отчасти причиной ее неподобающего поведения. Со временем ее высочество одумается. Вот выйдет замуж, станет королевой, почувствует власть над страной и над мужем, -- хмыкнул. -- А потом и вспомнит о моих способностях, о вежливости и такте, о мужском обаянии...
-- Это ты-то обладаешь вежливостью и тактом? -- возмутилась Иви. -- Что-то не замечала я ни того, ни другого.
-- Да ты и слов таких до недавнего времени не знала, -- несмотря на нелюбезность высказывания, глядел чародей ласково, и рассмеялся едва ли не довольно, получив тычок в бок острым кулачком.
Серп поведал наставнику, что они с Иволгой направляются в Приморский Предел, где и собираются пока обосноваться.
-- Кайт застрял в столице, Эрона его не отпускает. Правда, он и сам не особенно рвется уехать. Дал мне письмо к своему отцу с наилучшими рекомендациями. Говорит, у них в замке давно не было постоянного чародея, приглашали то одного, то другого по мере надобности. Но мы с Иви в замке жить не стремимся. Я помню, неподалеку от моей родной деревушки на мысу стоял маяк, а неподалеку -- дом смотрителя. В те времена он пустовал, вроде бы и сейчас не занят. Там и обоснуемся. Поживем, пока королева не поймет, кем следует заменить старикашку Альнуса.
-- Глядишь, твой друг и перед королевой замолвит за тебя словечко, -- усмехнулся Кверкус.
-- Надеюсь, -- ничуть не смутился Серп. -- Но в столицу я не спешу. Хочу посидеть в глуши, поработать над новыми чарами, собственные способности изучить. Нетопыри уделили мне немного грибницы для исследований. Напишу труд, Илекс представит его в ордене. Успех в среде хранителей порядка тоже не помешает.
Кверкус предложил ученику и Иволге переночевать в его избушке, но они отказались. Стали прощаться, когда на небо взошла полная луна.
Снег, покрывавший горные склоны, таинственно мерцал в лучах бледноликой Госпожи, а старый чародей стоял около избушки и смотрел, как прежний ученик, не сводя глаз со златокосой девушки, берет ее за руку, и они вместе ступают на серебристый лунный луг.
Декабрь 2011 -- март 2013.