- Правда?
- Прошлой ночью вы несколько раз звали меня во сне. Я приходил и успокаивал вас. Помните? – с нежностью рассказывает он.
- Я действительно плохо спала, но такого не помню…
- Пару лет назад, когда я только начал работать здесь, вас тоже часто мучали кошмары.
- Наверное.
- Тогда вы были так требовательны, постоянно просили носить вас на руках.
- Не напоминай, пожалуйста, - устало прикрываю глаза. Я была трудным ребенком, но с появлением Люсьена постепенно изменилась. Его мягкость весьма заразительна.
- Мне нравилось радовать вас. Теперь же вы меня совсем ни о чем не просите, остается только угадывать ваши желания, - с грустью поделился слуга.
- Ты хорошо справляешься с работой.
- Я больше не ощущаю между нами той связи, что была раньше. Будто вы больше не нуждаетесь во мне.
- Не обольщайся. Я бы не стала держать рядом слугу, который мне не нужен, - отвечаю грубо, но замечаю, как тень с лица Люсьена исчезает.
- Я рад, если это правда.
- Ты хороший слуга, а я просто коплю твою преданность для более серьезного приказа, - улыбаюсь, касаясь его руки.
- Надеюсь, я смогу оправдать ваши ожидания.
Глава 21.
На следующий день мы наблюдали за последним этапом отбора. Сегодня интеллектуальные игры, вроде, шахмат и шашек. К сожалению, победитель уже понятен. Златокрылый и Пламенноокий князи слишком привыкли ставить целью возвращение солдат домой, а не разгром соперника любой ценой.
Этим они отличались от Сребровласого, который с легкостью жертвовал фигурами и умело обводил соперников вокруг пальца. Глядя на это, я могла думать лишь об одном. Он и меня не пожалеет.
- Сегодня вы еще бледнее, чем обычно, госпожа, что-то не так? – заботливо поинтересовался Люсьен.
- Меня беспокоит последний князь, - полушепотом отвечаю, не отрывая взгляда. Будто это как-то может помочь против него.
- Вы правы, он выглядит… довольно жутким, - прокомментировал слуга. – Уверен, ваш отец тоже видит это.
Конечно, видит. Только вот заботит ли его это? Не ему ведь в итоге жить с ним. Заполучить такого союзника весьма соблазнительная перспектива.
Сребровласый будто невзначай коснулся меня взглядом после очередной победы. Я сжала подол юбки. На мгновение в его глазах я прочла свою смерть. Избавиться от меня, но остаться родственником кошелька отца. С болью сглатываю.
Он самый молодой из троих. Делами все еще заправляет отец, но и сын уже крутится при дворе. Именно из-за своей изворотливости, пытливого ума и умения налаживать связи они получили титул.
Не думала, что в итоге он станет такой серьезной проблемой.
Победителя объявляют слишком быстро. Отец явно куда-то спешит. Не выдерживаю и секунды холодного взгляда князя. Поднимаюсь и быстрым шагом возвращаюсь в покои. При одной мысли о нем хочется укутаться в одеяло и никогда не вылезать. Сможет ли кто-то защитить меня?
На ум сразу приходят слова Феликса. Неужели мне придется согласиться? Нет. Решение еще не принято. Еще есть время. Еще есть надежда.
- Госпожа, вам пора переодеваться к обеду, - негромко напоминает Люсьен, тихо наблюдающий за моими метаниями по комнате.
- Да… знаю, дай мне еще секунду, - сбивчиво отвечаю, ломая пальцы. Как заставить себя идти к нему? Что сказать? Как вызвать отвращение? Как уговорить отца не принимать его предложение?
- Это всего лишь обед, он не съест вас. Я буду неподалеку, - пытается утешить меня слуга.
Глубоко вздыхаю и заставляю себя собраться. Это всего лишь один час. Не смертельно. Я должна постараться. Хотя бы ради Люсьена.
Меня одевают в очень простое строгое синее платье и затягивают волосы на затылке. По сравнению с предыдущими, этот наряд кажется слишком дешевым. Неужели Сребровласые еще и скряги?
Глава 22.
Ничуть не удивляюсь, оказавшись наедине с князем. Ощущаю, будто проглотила металлический стержень и сломить меня ничто не в силах.
- Ваша светлость, - сдержано здороваюсь и делаю реверанс. Стол достаточно большой, чтобы между нами оставалась пара метров. На столе лишь два стакана воды.
- А, это ты, садись, - коротко приказывает князь, на один короткий миг коснувшись меня равнодушным взглядом.
Прохожу мимо и сажусь напротив. Он кажется спокойным. Может, я все-таки зря беспокоилась?
- Не буду тратить время и ходить вокруг да около, завтра мы уезжаем, подготовься и собери вещи, - коротко сообщает князь.
- У-уезжаем? Почему?
- Я договорился с твоим отцом, решение по твоему браку принято.
- Принято? Но разве…
- Из приглашенных семей у нас самое большое влияние, а это как раз то, что хочет купить твой отец. Мы договорились. Вот и все.
- Просто возьмите деньги и уходите, зачем я вам сдалась?
- Нам ни за чем. Но чтобы получить наше влияние, с нами необходимо породниться. Нам предложили достаточно, чтобы позволить тебе стать частью нашей семьи. Это большая честь.
Смотрю в ясные глаза Сребровласого князя и удивляюсь. Он ведь почти мой ровесник. Что же сделало его таким жестким и холодным? Неужели мне придется провести остаток жизни с этим человеком лишь из-за того, что отец хочет получить больше власти? Лишь из-за того, что родилась в этой семье?
Закрываю глаза и вижу возможную ссору с отцом. Переубедить его мне вряд ли удастся. Снова заведет песню о том, зря что ли все это время кормил меня. Должна же я принести хоть какую-то пользу этому дому. Девушка ведь не способна ни на что, кроме выгодного замужества.
Изо всех сил сжимаю кулаки. Я тешила себя бессмысленными надеждами, но в глубине души прекрасно знала исход. Я справлюсь. Я выдержу этот удар.
- Хорошо, я подготовлюсь к переезду. Пожалуйста, скажите, могу ли я взять с собой личного слугу? – спрашиваю спокойно, собрав все оставшиеся силы. Ничего. Я смогу справиться с этим. Если Люсьен будет рядом. Если Сребровласый действительно так холоден ко мне, как демонстрирует, он не откажет.
- Нет, в уговоре его не было. Достаточно уже того, что мы будем кормить тебя, - равнодушно отмахивается князь.
Пошатываюсь. Второй удар оказался куда сильнее первого. В глазах темнеет, с трудом удается сдержать слезы.
- Пойду собираться, - почти шепотом произношу, встаю и направляюсь к двери.
- И не делай глупостей. Исхода это не изменит, лишь запятнаешь репутацию своей семьи, - советует напоследок Сребровласый.