Мы дошли до тронного зала, и я остановилась, чтобы отсалютовать ему.
— Я буду паинькой. Я даже выиграю для нас этот водный маршрут. О! Мне нужно, чтобы ты послал кого-нибудь купить все зеркала в полный рост в каждой деревне. Я хочу, чтобы в каждой комнате дворца было зеркало в натуральную величину. — мой спасательный люк, на случай, если что-то пойдет не так.
Он выглядел смущенным, но сделал пометку.
— Будет сделано.
Когда мы вошли, стражники замерли в ожидании. Я прошла вперед, высоко подняв голову, и опустилась на свой стеклянный трон. Рой выглядел нервным, стоя рядом со мной и приглашая первого представителя. Мне бы понравилось состязаться с другими и добиваться уступок для своего народа. Доказывать свою значимость. И однажды, в один прекрасный день, эта Злая Королева будет прославлена как Та, Кто Делает Свои Дела.
* * *
Измотанная морально, эмоционально и физически, я добралась до спальни Рота. В течение нескольких часов я использовала четыре трюка, которым меня научили в бизнес-классе. Никогда не позволять им думать, что ты торопишься. Всегда быть готовой уйти. Никогда не давать, не беря. Никогда не бояться замолчать.
Сколько бы оскорблений ни сыпалось в мою сторону… колдунья! убийца!.. я сохраняла спокойствие. Точнее, я сохраняла спокойствие, пока кто-то не оскорбил Ройцефуса. Тогда я закапывала обидчика в грязь, заставляя его людей выкапывать его.
Я не позволяла никому запугать себя. Постоянно улыбалась, как будто мне было все равно, и старалась преувеличить свой Оклахомский акцент, прося больше, чем нам было нужно, и предлагая меньше, чем они хотели.
Как и обещала, я выиграла лучший водный маршрут. После последней встречи Ройцефус, ликуя, поспешил поделиться новостями с жителями дворца.
Теперь я ворочалась в постели, несмотря на свое изможденное состояние. Через час… два… я сдалась и села за письменный стол, где собирала пазл, который нашла в шкафу Рота. Настоящий мозговой тупик. Не знаю, как долго я играла, переставляя кусочки, пока знакомый голос не прервал меня.
— Пазл? Скучно!
Я подняла взгляд и увидела, что Ноэль сидит на краю кровати, скрестив лодыжки, покачивая ногой.
— Поиграй с нами, — сказала она. — С нами намного веселее.
Офелия, прислонившись к колонне, наблюдала за мной, выражение ее лица было мрачным, задумчивым.
Я не стала спрашивать, как они сюда попали.
Я обещала им безопасность. Поэтому не могла навредить. Прикасались ли они к зеркалу и ключу, который дал мне Тай? Маневрируя, я заглянула в ванную и с облегчением обнаружила, что там ничего не тронуто.
— Мне нравится, что ты сделала с этим местом, — сказал Ноэль, указывая на плющ. — Это очень… по-аллурски. — она рассмеялась над собственной шуткой.
— Что тебе нужно? — спросила я, даже не пытаясь скрыть свое раздражение.
— Много чего. — она вздохнула. — Знаешь ли ты, что наши матери когда-то служили твоей? Они помогли Вайолет, Обри и Малинде… матери Фарры… украсть яблоки с Древа Новых Начал.
— Я догадывалась, — призналась я.
— После того, как Реба родила, она произнесла твое пророчество. Король Стефан убил ее, — сказала Офелия, ее голос был напряженным.
— Реба? — мягко спросила я.
— Мать Ноэль. Мою мать зовут… звали… Тиган, — ответила она так же тихо. — Стефан убил и ее тоже. Он убил бы и нас, если бы Реба и Тиган не предусмотрели все возможные варианты. Ведьма вмешалась, чтобы защитить нас своей магией, и годами прятала нас в другом измерении.
Я не знала этого.
— Один из моих родителей помог твоему, другой навредил. Поэтому ты иногда помогаешь мне, иногда вредишь? Око за око?
Офелия удивленно моргнула.
— Мы никогда не причиняли тебе вреда.
— Чтобы увидеть радугу, нужно сначала пережить бурю. — Ноэль нарисовала сердечко на моем пледе. — Думаю, Тай — это моя радуга. — она надулась. — Никогда не думала, что выберу колдуна, но он меня переубедил. И он такой непредсказуемый! Я не могу предсказать его действия.
Я зевнула, чуть не сломав челюсть.
— Тай — причина, по которой ты рискнула навлечь на себя мой гнев, придя сюда?
— Твой гнев? — Офелия усмехнулась. — Разве ты не очаровательна? Ты как ручная домашняя кошка.
Я бы показала ей ручную…
«Нет, нет». Пусть она и дальше недооценивает меня. Когда-нибудь она извлечет из этого урок. Но не сегодня. Сегодня я улыбалась.
— Мы пришли предупредить тебя, — сказала Ноэль, затем нахмурилась. — Верно? — когда Офелия кивнула, она вздохнула с облегчением. — Спасешь Рота и потеряешь свою корону. Оставишь его и сохранишь ее. Выбор за тобой.
— Я посадила его в тюрьму, — сказала мне Офелия. — Запечатала в частном измерении. Пожалуйста. Как только ты воспользуешься ключом, печать сломается. Он найдет выход.
— Мне нужна минута, чтобы мысленно наверстать упущенное. Ты поймала его в ловушку для меня? — я коснулась своей груди. — но зачем? — Он бы заберет у меня корону? Попытался убить меня?
Ведьма повела плечо.
— Когда мой любимый оракул говорит мне дать тебе время побыть вдали от принца, дать время, чтобы сделать тебя сильной, чтобы ты стала лучшей, более мудрой королевой, я даю тебе время побыть вдали от Принца.
— Мое правление как королевы не влияет на тебя, — сказала я.
— Я говорила тебе. Наша судьба связана с твоей. — Ноэль улыбнулась, хотя выглядела грустной, нежели веселой. — Я также упомянула, что ты станешь алмазом. А ты помнишь, как мы создаем алмаз?
— Тепло и давление, — проворчала я.
Она усмехнулась, гордясь мной.
— Когда все будет сказано и сделано, ты будешь блистать, Эверли Морроу.
Королева Севона
День, уже не знаю какой по счету, да и мне все равно
После визита Ноэль и Офелии я сделала плакаты и раздала их в окрестных деревнях, объявив о наборе в альтилиумы. Три лесные нимфы подали заявки… Дафна, Скай и Белладонна. По их словам, они были посланы Аллурой помогать мне.
Ее поддержка поразила и озадачила меня.
Я собрала достаточно силы, чтобы призвать Вечность, и с ее помощью наняла личную охрану.
Теперь у меня был прямой источник силы, в любое время и в любом месте, и мне это нравилось.
Вчера я устроила вечеринку, для людей, которых Ройцефус называл «придворными». «Высший класс» и их помощники.
Пришла огромная толпа. Среди них были подхалимы и пренебрежители. Худшие из худших. Большинство гостей молча стояли на месте, выглядя при этом жалко.
Мне было знакомо это чувство. Я плохо спала, мои мысли были заняты Ротом. Где именно он был в ловушке? Был ли ранен? Ему больно? Винил ли он меня в своем нынешнем положении?
Хотела ли я сохранить свою корону, пока он страдал? Нет.
Прежде чем я смогла отговорить себя от этого, я зашла в ванную, достала ключ… он был таким холодным… и засунула его в замочную скважину зеркала.
Рот появился в зеркале, такой же прекрасный, как и всегда. Нет, еще прекраснее. Мой пульс ускорился, по коже разлился жар. Его черные волосы развевались на ветру, зеленые глаза были яркими. Он был без рубашки, и у меня пересохло в горле. Я любовалась им. Мускулами. Татуировками. Проколотыми сосками. Он был моим наркотиком. Его темная кожа блестела от пота, когда он размахивал двумя короткими мечами, отрабатывая технику.
Саксон стоял в нескольких футах от него, морщась, раскрывая и закрывая крылья. Раскрыл. Закрыл. На жестком крыле появились раны.
В течение нескольких недель я тащила на себе десять тысяч фунтов напряжения. Внезапно все это испарилось, облегчение чуть не сбило меня с ног. Они были живы и здоровы.