— Отряд «Надежда» вызывает неизвестное судно, — строго сказала Рамаё. — Назовитесь или будете уничтожены. И включите систему автоматического распознавания.
«РГК-300» — определила, наконец, нейросеть тип и марку судна. Фрегат хакдарской постройки, но такой древний, что даже те корабли, что навечно остались в Поясе Скорби, этому во внуки годятся. Чтоб летать на этой рухляди нужно иметь не стальные даже, титановые яйца.
— Кларк, меня зовут Кларк, — сквозь шипение и хрипы донеслось из динамиков. — Мне сказали, вы тут безопасную зону устроили…
— Мы действуем по контракту с агентством по аренде шахтерских кораблей. Вам, господин Кларк, в моем списке нет, и за вашу безопасность мы ни перед кем не отвечаем.
— А как же неоказание помощи терпящим бедствие? — съязвил этот отчаянной храбрости господин. — Это долг всех граждан Содружества, предпринять все возможное для спасения!
— Подадите сигнал бедствия, мы постараемся вас вытащить, — холодно процедила сквозь зубы женщина пилот. — Сохранность вашего судна не гарантируем.
— Что-то это мне не нравится, — озабоченно выговорил Симон по внутренней связи. — Кто-то решил нам вилку устроить.
— Пояснишь? — заинтересовался я.
— У этой ржавой калоши скорость ниже, чем у всех остальных. Но и бросить теперь мы его не можем. Сейчас все заполнят бункеры и настанет пора возвращаться. Нам же, придется выбирать: либо охранять всю толпу, либо сопровождать этого обормота.
— Либо разделиться, — подкинул Яши.
— Либо разделиться, — согласился Делакруз. — И существенно ослабить контроль. Если кто-то решит напасть, лучшего момента и не придумаешь.
— Ну это, если не знать, что и у нас есть kozir в рукаве, — хмыкнул я. — Есть у меня идея, как сильно удивить наших хитрых «друзей».
— Не знаю, что означает твой kozir, и зачем его прятать в рукав, но то, что нам придется поднапрячься, чтоб выйти из этой ситуации без потерь, не подлежит сомнению, — подвел итог пилот баржи.
— Яши? Ты же в кабине сейчас? — уточнил я. — У тебя базы по контролю боевыми дронами в максимум вкачаны? Займись пока настройкой оборудования, чтоб максимально увеличить радиус контроля. А я пока передам приказ нашим маленьким друзьям, слушаться тебе беспрекословно.
Псевдоразумных дронов мы еще в этой системе ни разу не использовали, и наши недоброжелатели, как я надеялся, не должны были знать, что у нас вообще эти машины есть. Ну или у нас в отряде крот, и ситуация еще хуже, чем подозревал Симон.
Наконец, наступил момент, когда фрегаты заполнили бункера драгоценной рудой и, один за другим, потянулись к барже. В одиночку никто возвращаться не рисковал. Девятое кольцо было не самым дальним, но все же довольно далеким от трасс, вдоль которых СОБЕЗ в системе еще что-то контролировал.
Пока все слетелись к Стерве, пока перекликнулись и пересчитались, Симон продолжал терзать астероид экстракторами. Полный трюм мы так и не успели набрать, но и девять тысяч кубометров — это намного, намного больше, чем полная загрузка малюсенького фрегата. А рудные бункеры «РГК-300» оказались еще меньше. Вот только маневренность и ускорение этого древнего корыта удручали.
— Всем внимание! — передал я по внутренней связи, предварительно подав сигнал шахтерской орде на выдвижение в сторону дома. — Симон, держись позади всей толпы. Яши, когда этот приблудный Кларк станет отставать, ты тоже притормаживай. А как расстояние до основной группы станет почти на пределе зоны контроля дронами, я их к тебе отправлю. Если нападение и будет, вряд ли пиратов заинтересует этот музейный экспонат. Оставишь одного дрона прикрывать подсадного, а с остальными торопишься к нам на помощь. Мы с Рамаё двигаемся чуть в стороне. Главное засечь проблему первыми… Все. Да прибудет с нами Сила.
— Красиво сказал, — пробасил Ёидзоку. И все засмеялись. Напряжение, прежде давившее на плечи, развеялось, как дым над водой.
Глава 6
Конец второго года новой жизни. 125 год ж. э. Государство Хакдари. Система Ювилем. Космос. Станция Куу-Три
Когда ждешь нападения, раздражает не сам его факт, а то, как долго враг собирается начать. Вроде уже и приблудный подсадной шахтер на древней, как навоз мамонта, лоханке отстал, пропав с экранов радаров. И арендаторы, в принципе не способные выдерживать строй, растянулись в этакого головастика — кучка более новых, и потому — более быстрых фрегатов и длинный «хвост» отстающих. А пиратов все не было.