С ростовщиком они познакомились, когда тот метался в бреду, сваленный с ног злой лихорадкой. Вениамин Ильич выхаживал больного две недели, и сестра вынужденно помогала ему, разумно рассудив, что дополнительный уход поможет молодому человеку поскорее выздороветь и покинуть их дом. Опять же, тот был едва ли не единственным платёжеспособным клиентом, который появился у не бравшего платы доктора Болотова, уже тогда начавшего специализироваться на животных. Они даже вполне мирно общались какое-то время, тем более Роман Афанасьевич не раз захаживал к ним в гости. Но с каждым разом диалоги их становились всё более напряжёнными, со временем переходя в подобие холодной войны. Варваре не нравились те шуточки, что отпускал мужчина касательно всей деятельности доктора Болотова, а самое главное – именно с его лёгкой руки молодой доктор получил прозвище «Айболит». Вмешивался в их жизнь, давал свои «ценные» советы, и даже тот чёртов корабль, на котором брат и уехал в непонятное путешествие, одолжил ему Роман Бизонов, которого Веня называл моряк Робинзон. Мерзкий, неприятный тип! Неудивительно, что женщина его терпеть не могла.
- Что посоветуйте из новых целебных настоек? – буквально над ухом прозвучал глубокий голос, опять выводя помощницу аптекаря из собственных мыслей. – Может, что-то общеукрепляющее?
Варвара Ильинична выпрямилась за столом, глядя на собеседника словно на пустое место. И совершенно нейтральным тоном предложила:
— Вот эти средства пользуются спросом в последнее время, - она протянула голубую склянку с резной крышечкой. – Весьма действенные, да и состав исключительно натуральный.
- Для повышения иммунитета? – поинтересовался Роман Афанасьевич, подняв бутылёк перед собой и всматриваясь на просвет.
- Слабительное, - ответила женщина, не меняя интонации. Гость побледнел, недобро сверкнув тёмными глазами, а в глубине лавки неумело замаскировали смех под кашель. – Если возьмёте три штуки, Порфирий Никитич наверняка сделает вам скидку.
- Пожалуй, обойдусь, - так же прохладно ответил Бизонов, возвращая лекарство на место. – Счастливо оставаться. И знаете, Варвара Ильинична, - проговорил он, уже стоя в дверях. – Меня с каждым разом всё меньше удивляет, за что вы получили своё прозвище.
Колокольчик вновь тренькнул, на этот раз оповещая об уходе посетителя. И женщина вздохнула с облегчением, возвращаясь к работе.
Слова ростовщика её не трогали – в конце концов, к чему угодно можно привыкнуть, и даже к дурной репутации. Тем более, было бы из-за чьих слов расстраиваться. Подумаешь, нечистый на руку торгаш! Как-будто это первый или последний наглец в её жизни.
- И вот опять вы с ним поругались, голубушка, - со своего места хмыкнул аптекарь. – А ведь такой видный мужчина, чего бы стоило хоть раз поговорить с ним вежливо.
- Порфирий Никитич, я ещё ни одному клиенту не нагрубила, - отметила Варвара. – Кстати, вы вчера обещали подготовить основу для потогонного. Когда я могу их ждать?
На это старец лишь пробурчал себе под нос что-то о злопамятных девицах, но его помощница предпочла сделать вид, что не расслышала.
Глава 3
Дом встретил Варвару Ильиничну привычным холодом и темнотой. Конечно, днём в их городке даже ранней весной пригревало ласковое солнышко, позволяя той же ребятне бегать едва ли не босиком, но ночи оставались холодными и промозглыми. Что ж, жизнь в приморском городишке всегда диктовала свои правила.
Наскоро сменив уличные ботинки на домашние, женщина прошмыгнула в свою комнату и затопила там маленькую печку. Тепла от той всего-ничего, к тому же обогревать она начнёт в лучшем случае через полчаса, но дров на то, чтобы растопить камин в общей комнате, всё равно не было. Как и денег для их покупки.
Огниво чиркнуло и подожгло заранее подготовленную кору ровным пламенем, постепенно переходящим на дрова. Варвара уселась на корточки и осторожно поднесла озябшие ладони к пламени, не столько согреваясь, сколько позволяя себе небольшую передышку после работы. Почти в ту же минуту о бок женщины потёрлась пушистая кошка, мазнув хвостом по подолу платья и принимаясь громко мурчать.
- Шла бы ты ловить мышей, обормотка, - сердито пробормотала Варвара Ильинична, однако отпихнуть мурлыку не торопилась. – Нету здесь твоего доктора, и еды тоже нет.
Но кошка и не подумала уходить, усевшись в шаге от хозяйки дома и принялась вылизывать свою шёрстку, лишь искоса поглядывая на женщину. Та посидела перед огнём ещё чуть-чуть, а после, тяжело поднявшись на успевшие затечь ноги, направилась на кухню – кажется, в кувшине оставалось немного молока.