Пушистая красавица лакала угощение, продолжая мурчать, и хозяйка почесала её за ушками. Тепло живого существа успокаивало, и ей стоило огромных трудов не начать дремать прямо на кухне.
- Не хватало ещё уснуть тут и замёрзнуть! – громко проговорила Варвара, пытаясь звуком своего голоса отогнать дремоту. – Или, того хуже, не уследить за печкой и угореть от злого чада. Так, пора брать себя в руки.
Женщина прошлась по дому, то тут то там наводя порядки. Почти никаких животных теперь здесь не было – своих любимцев Вениамин забрал с собой, а мыши, ёжики и змеи ещё не вышли из зимней спячки. И постепенно в доме остались лишь несколько кошек, снимая с нынешней хозяйки обязанности по кормлению и уходу за всей этой оравой.
Опомнившись, Варвара вытащила из кармана несколько монет – заработок за эту неделю, и потянулась к стоящей над камином жестяной банке. В ней уже хранилась достаточная сумма, но сестра доктора знала, что той ещё не хватит для её целей. Даже не пересчитывая, она опять засунула банку на прежнее место, прикрыла свой тайник старинным портретом и поплотнее запахнула шаль.
- Ох, мамочка, - вздохнула женщине, дотронувшись кончиками пальцев до изображенных на картине лиц. – Сколько же ещё осталось моих сил, чтобы выполнить данное тебе обещание?..
С картины на неё смотрели супружеская пара – её родители, достопочтенная чета Болотовых. По правую руку от отца стоял девятилетний Венька, с забавной чёлкой и в гимнастёрке, а на руках у матери сидела она сама, шестилетняя малышка. Та Варенька даже представить не могла себе, что через какой-то год их любимая матушка заболеет злой лихорадкой, от которой и сгорит за два месяца. Хотя многим позже девочка поняла, что подкосила женщину не болезнь, а страшное горе: именно тогда она и узнала, какая хворь приключилась с её единственным сыном.
- Обязательно присматривай за братом, - просила перед смертью мать. И Варя ей пообещала, хотя сама не понимала, почему за старшим братом должна присматривать она, когда положено наоборот. Но – пообещала, и до сих пор держит своё слово.
Поседевший от горя раньше времени отец так больше и не женился. Но быстро нашёл утешение, когда один из учителей Вениамина сказал, что у мальчика есть явный талант к медицине. Глава семейства буквально воспрял, то и дело повторяя, что ради образования сына не жалко никаких денег. И даже когда другие учителя, которых в доме их перебывало не один десяток, просили обратить внимание на явный недуг мальчика, лишь отмахивался от добрых советов.
- Ох, Варька, - то и дело говорил отец, гладя дочь по голове. – Вот вырастет Венька, станет доктором, и все мы заживём припеваючи. И о тебе будет заботиться, и обо мне, старике. И даже если заболеем, всегда сможет вылечить.
После этих слов мужчина смахивал украдкой слезу, и уходил в свою комнату. А Варя тяжело вздыхала, надеясь, что хотя бы отцовские мечты осуществятся.
Полной сиротой девочка стала в семнадцать лет, когда отец поплыл с товарищем на корабле, да так и не вернулся. Вениамин тогда в срочном порядке вернулся из столицы, где досрочно сдавал последние экзамены, и после похорон принял на себя управление домом, став новым главой семьи. Впрочем, особо управлять там было нечем.
Все деньги Ильи Болотова давно были потрачены на то, чтобы сын получил соответствующее образование. И даже не учёбу дочери средств порой не хватало, благо многие репетиторы не возражали, когда скромная девочка тихонько сидела с краю стола, жадно ухватывая крупицы информации. Особенно Вареньку привлекало составление лекарств, и даже некоторое время она лелеяла в себе мечту упросить старшего братца оплатить её образование. Но быстро от этого отказалась.
Вениамин Ильич Болотов, молодой дипломированный доктор, имел широкую специализацию, глубокие знания и явный талант. Но, помимо этого, являлся душевнобольным – тот самый недуг, который так и не смогли принять родители. Но если мать от этого знания умерла от горя, то отец – попросту игнорировал. Потенциальные клиенты же такими свободными взглядами не обладали, и предпочитали лечиться у менее талантливых врачей, которые не имели привычку разговаривать с животными и воображать то, чего на свете быть не может. Не прошло и года, как единственными пациентами Вениамина Болотова стали бедняки, которых он лечил совершенно бесплатно, да звери, коих собирал по всей округе, принося домой, да там и оставляя. Доктор же, помимо соответствующей репутации, с лёгкой руки молодого ростовщика обзавёлся прозвищем Айболит.