Я уже прошла примерно треть пути, когда кусты рядом зашуршали, вырывая меня из задумчивости. Бояться в целом мне было нечего, лесные звери меня избегали, но по спине пробежал мороз.
— Кто тут? — зачем-то громко спросила я, хотя инстинкт самосохранения вопил о том, чтобы тихонечко шмыгнуть в противоположные кусты.
В ответ на мой вопрос из кустов показалась фигура. В темноте было не разобрать, кто это, только по силуэту ясно, что мужик какой-то.
— Чего по лесу ночью шаришься? — снова спросила я, поудобнее перехватывая лукошко. Оружие так себе, но хоть что-то.
Ночью что от местных, что от чужаков не ясно, чего ожидать. Днём-то меня стороной обходили, а вот ночью моя маскировка могла сыграть против меня. Кто в темноте отличит: ведьма я или сельчанка соседская? Я не переживала, что он кинется на меня. Я-то за себя постоять сумею. Вот только на утро он доберётся до дома, и расскажет всем, что его ведьма прокляла ночью в лесу. И что тогда мне делать?
Я уже перебрала в голове все варианты и составила список вещей, которые мне нужно будет срочно собрать и упаковать в мешок, чтобы быстро сбежать обратно в Академию, пока меня тут не сожгли, когда мужик как-то слишком уж мягко и вежливо ответил.
— Извините меня, пожалуйста, я не хотел никого напугать.
— Заблудился что ли? — с надеждой спросила я, приопустив лукошко. Судя по говору и интонациям, незнакомец был не из местных. Да и не из села. Явно горожанин. Вот только что он здесь делает?
— Да вот, как-то так получилось, — он виновато развёл руки в стороны. — Коня понесло, и я, к стыду, не удержался в седле. Пока искал-бродил, стемнело, и я, кажется, свернул куда-то не туда.
— А сам-то откуда? — полюбопытствовала я, окончательно расслабившись. Незнакомец явно не знал, кто я, и нападать не собирался. Хотя, я бы на его месте задумалась, какова вероятность повстречать девицу в лесу.
— Приехал? Из Нагорного, — он махнул рукой куда-то в сторону. Вообще не в том направлении, где находился небольшой провинциальный городок. — На завтра здесь назначена охота, местные давно на волков жалуются, вот мы и должны их истребить. Я хотел осмотреться сегодня, но… Нелепо вышло.
Я понятливо кивнула, сдерживая смех.
— Если продолжишь двигаться в том же направлении, то это не ты на волков будешь охотиться, а они на тебя. В той стороне, куда ты указал, волчьи луга, вся стая там. Местные знают лес, как свои пять пальцев, и если бы ты взял провожатых, то не пропал бы в лесу так легко. А Нагорный, кстати, у тебя за спиной. Всё это время ты шёл в противоположном направлении. Теперь, чтобы вернуться, тебе надо всю ночь идти и весь день через лес.
Незнакомец явно скис, прикинув в голове маршрут.
— А ты сама здесь что делаешь? — спросил он, явно заинтересовавшись тем, чем должен был с самого начала: что может делать девица в лесу одна ночью?
Я задумалась: бросить его здесь или… Взвесив все за и против, я решила что ну его. Кысь потом будет месяц верещать, что я ночью мужика в дом притащила. Да и до Залесного добраться быстрее, чем до моей избушки, вот только я сама возвращаться не хочу.
— Иду от тётки домой, — почти не соврала я. — До моего дома далеко ещё, так что с собой не зову, но если пойдёшь по этой тропе туда, откуда я пришла, то до полуночи доберешься до села Залесного. Народ там жёсткий, но отзывчивый, помогут, чем смогут: переночевать и, возможно, добраться до Нагорного утром. Ты же не простой путник, а охотник, а волки и им докучают. Примут, обогреют, накормят. А утро вечера мудренее будет.
Незнакомец кивнул, потоптался на месте неуверенно и спросил с надеждой:
— А ты меня не проводишь? Вдруг опять тропу потеряю?
— Меня дома тогда потеряют, — твёрдо возразила я. — Я обещала до утра вернуться, а если туда-сюда ходить буду, то к полудню только вернусь.
Тихон, конечно, мужик порядочный, но только не для ведьм. Ни крова, ни еды мне там не предоставят. Весь перекус, что я с собой брала, я уже съела, и если так ходить буду, всяких путников провожая, то с голода листья жевать начну. Нет уж, спасибо.
— Ты иди, не бойся. Главное, с тропы не сходи, смотри, какая широкая. Все местные по ней ходят, хорошо протоптали, в темноте видно. За пару часов уже до места доберешься.