Весь следующий день мы проехали почти без остановок. Погода все ещё держалась благоприятная. В два часа дня мы были в окрестностях Белогорска, и Александр с Кирсановым отправились на разведку. Александр явно не преувеличивал насчёт своей полезности для нашего путешествия. Он действительно очень хорошо знал дорогу.
В пять часов вечера, дождавшись темноты, снова тронулись в путь. Удача все ещё была на нашей стороне. Александр подсказал, где нам будет проще всего форсировать реку Амур и переправа, которой Кирсанов давно страшился, прошла без проблем. Можно сказать, это была первая большая победа…
Наш танк, гремя траками, бодро катил по снегу в зимнюю ночь, неся на своём борту семерых человек вознамерившихся перехитрить судьбу. И каждый из нас думал, какой недостижимой кажется конечная цель и путь до неё представлялся нам непреодолимым. Мне приходили в голову всякие странные мысли, например, я представил, что где-то в глубинах Вселенной, между звёзд носятся на сверхсветовых скоростях корабли, а здесь, внизу, еле-еле тащится по снегу одинокий вездеход. Наверное, так человек смотрит на ползущего по столу жука – доберётся он до съедобной крошки или нет.
Чем большее расстояние и время разделяло нас и оставшиеся в прошлом опасности, тем менее восприимчивой становилась наша осторожность. Размеренность движения и безлюдное спокойствие снежных равнин усыпляли нашу бдительность. Единственным, кто не терял контроля над ситуацией, был Дима. Он заставлял нас делать остановки, при малейшем подозрении на встречный транспорт заставлял Володю съезжать с дороги.
С каждым днём Владивосток, а с ним и наши страхи гипотетического преследования отдалялись все дальше и мы менялись, сами не замечая того. Нас меняло путешествие. Юля стала совсем другой – такой же общительной и иногда задорной, но в то же время в ней появилась какая-то осознанность, твердость. Часто можно было заметить, что она уходит глубоко в себя и очень серьезно о чём-то размышляет. Своими мыслями она ни с кем не делилась, а нам пришлось оставить свои попытки разговорить её, когда она ясно дала понять, что ей не до шуток. Но мне казалось, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно было у неё на уме. Кирсанов большую часть времени проводил на переднем сиденье, и без устали курил. Окурки он теперь не выбрасывал, а тщательно собирал в коробочку. Заднее сиденье хоть и отгораживалось, но все равно, в кабине все провоняло табаком. Володя, замкнувшийся и ушедший в себя после гибели Бориса, теперь немного оттаял. Кита, как всегда, никто не замечал – да он и сам, по-видимому, не нуждался в том, чтобы его вспоминали. Он либо спал в багажнике, либо копался в моторе на остановках, либо, тихонечко притаившись в углу кабины, у окна, сидел, смежив веки, надвинув капюшон чуть не до бровей, с вечной своей доброй улыбкой, которая никогда не покидала его лица. За все время похода он, кажется, был единственный, кто ни разу не заговорил с Юлей. Дима тоже мало общался с кем-либо и почти все время спал в кабине, на переднем сиденье, изредка пробуждаясь и бросаясь к Кирсанову или Володе с вопросом: «где мы? Все в порядке?»
А мы с Юлей, по большей части, были предоставлены сами себе. Мы часами напролёт сидели рядышком в задней части кабины, часто совсем одни и болтали обо всем на свете. Правда, говорила, в основном, Юля, а я слушал её, раскрыв рот. Ей нравилось, что я так внимателен к ней, может быть, ей это даже льстило, а я, по простоте душевной, делал это исключительно из добрых побуждений. Мне кажется, она в какой-то момент решила, что оказывать мне покровительство – её обязанность.
Но разговоры с ней действительно были очень занимательными. Она рассказывала мне о том, как устроен мир, которого я в глаза не видал, и о котором так мало знал – Империя Таррагона, цивилизация сиксфингов, расселившихся среди звёзд почти до границ так называемой Местной группы галактик, гигантского пространства диаметром в шесть миллионов световых лет. Я даже вообразить себе не мог эти расстояния. Чтобы добраться из конца в конец своего необъятного государства, у сиксфингов уходил почти год, а двигатели кораблей, шедших в такие дали, были размерами с целые города – никаких иных способов перемещения в пространстве, кроме импульса термоядерного реактора, они до сих пор не изобрели.
Юля рассказывала о разных мирах, народах, культурах, о быте простых людей, о рабах и их незавидной участи. Рассказывала о войнах, которые ведут сиксфинги, о том, что рабство в Империи защищено законом, о голоде и народных восстаниях, о чудовищной классовой пропасти в обществе инопланетных завоевателей, об огромных массах бедных, с трудом добывающих себе хлеб, и о поражающих воображение роскоши и богатстве столичных миров. Она рассказала о том, что Империя Таррагона – милитаристская супердержава, стоящая на трех китах – армии, императорской власти и рабовладельческом строе. Но армия Империи сегодня переживала упадок, экономика давно была в застое, престиж Императора упал ниже нулевой отметки, а повсеместные восстания рабов расшатывали и без того ослабевшие государственные устои.