Стоя в ночной тьме, на опушке, мы видели в глубине леса метущийся свет и слышали голоса, окрики и лай собак. Мы затаились и не решались пошевелиться. Было довольно страшно. А еще было холодно, и невыносимо хотелось есть.
Но огни вскоре исчезли. Мы довольно долго ждали, все прислушивались, пока окончательно не замерзли. Костёр разводить показалось нам рискованным предприятием, но у нас была палатка с термоизоляционным покрытием, мы включили в ней печку на маленькой батарее, напились чаю и даже кое-чего покрепче, и сумели кое как согреться. Из еды были только остатки сухарей и плитка шоколада, которую Кирсанов велел отдать нам с Юлей. Прошло довольно много времени, прежде чем мы начали беспокоиться. Мы с Юлей уже дрыхли, как сурки, Александр с Кирсановым подрёмывали, а вот Дима не смыкал глаз. Глубокой ночью лагерь был поднят. Наши посланцы не возвращались и мы не знали, что нам следует предпринять. Бежать или пойти на поиски?
Кирсанов уже собирался отдать приказ возвращаться к танку, как вдруг мы услышали шорох и условный сигнал. Они вернулись! Мы зажгли фонарь и увидели метрах в десяти от палатки Кита, стоящего на коленях и отчаянно размахивающего левой рукой. Правой он держался за бок. Холод стиснул наши сердца. Кирсанов и Дима рванулись к Киту, притащили его в палатку.
– Что? Что случилось? – Бил его по щекам Кирсанов. – Что стряслось, Кит?
Но тот явно утратил дар речи. Безумными глазами он шарил по палатке, никого не узнавая, мычал что-то нечленораздельное и все махал рукой. Дима взял его правую руку и Кит вдруг закричал, весь согнулся и затрясся.
– Ты что, ранен? – Кирсанов всё-таки отвёл его руку и мы увидели, что перчатка Кита вся в крови, а в куртке у него рваная дыра и вся одежда пропиталась кровью. – Всем собраться. Выходим через минуту.
Голос Кирсанова прозвучал так ровно и спокойно, так властно, что оказал просто-таки магическое действие. Со скоростью молнии мы бросились складывать палатку и собирать вещи, пока Кирсанов с Александром перебинтовывали Кита. Затем взвалили его на плечи и все бросились бегом в сторону танка, но не прошли и нескольких шагов, как совсем рядом услышали лай собак, а вскоре между деревьями замелькали лучи фонарей.
– Будь оно все… – не удержался Кирсанов и взревел, – бегом, едрить вас всех налево, если хотите жить!!
И как медведь, истинный хозяин тайги, бросился напролом в самую чащу. Александр на ходу расчехлил винтовку, отпустил нас на десять шагов, бухнулся в снег на правое колено, прицелился и выстрелил.
Яркий, как молния, белый луч, с оглушительным сухим треском разрезал ночную тьму пополам и где-то вдалеке от нас, в направлении лая собак, не шуточно так бабахнуло. Мы все так и присели.
– Чего разлеглись? – Гавкнул на нас Александр, поравнявшись с нами. – А ну, живо, руки в ноги и вперёд!
Но у нас уже не было шанса спастись.
Мы услышали, как над лесом кружат вертолеты, а вскоре увидели белые столбы света прожекторов, шарящие сверху по верхушкам сосен. Те, кто наступали нам на пятки, брали нас в стремительно смыкающееся кольцо, зажимая все глубже к северу, все дальше от танка. Александр выстрелил ещё пару раз, но ответного огня не было, значит, приказа стрелять на поражение никто не давал. Может быть, они все ещё не знали, сколько нас. Кирсанов вскоре устал, начал отставать, и пришлось Кита взять мне, как самому здоровому. Вскоре мы увидели, что лес редеет, и поняли, что нас теснят на открытое пространство.
Мы оказались на дороге, на том самом зимнике, по которому не так давно спешили, преисполненные надежд, навстречу своим несбыточным мечтам. А сверху над нашими головами кружили вертолеты, со всех сторон приближались машины и люди. Догонявшие нас в лесу поравнялись с нами, мы увидели солдат в форме Патрульного Корпуса. Они обгоняли нас и бежали к дороге, где уже тормозили грузовики и вездеходы.
– Пригнись! – Заорал вдруг солдат рядом со мной.
Когда я присел, он положил мне на плечи гранатомёт и выстрелил по зависшему над нами вертолету. Выстрел пришёлся в цель, воздушной машине разворотило хвост и он стал падать, кружась, объятый пламенем. Я был в таком шоке от произошедшего, что некоторое время не мог пошевелиться.
– Что за… – выдавил Кирсанов. – Что здесь происходит?
Мы сбились тесной кучей, озираясь кругом, не в силах осмыслить происходящее. Вокруг начиналась настоящая война. Все палили во все стороны, и совершенно не понятно было, кто здесь враг, и кто с кем воюет. Подъехали тяжелые бронированные машины, солдаты погнали нас к ним, затолкали в кузов. Рядом ударил снаряд, всех обсыпало снегом и пеплом. Взревели моторы и колонна, обстреливаемая со всех сторон, покатила на запад.