Нет, не совсем с начала. Теперь все будет по-другому. Потому что Большой Харбин остался позади, мы прошли самое страшное испытание на своём пути, и теперь нас будут бояться, а кто прошёл тот же путь – уважать.
Но тогда, на плацу, когда я увидел, как тонкие, белые губы начальника лагеря в конце речи чуть искривились в мимолетной улыбке, я ощутил необыкновенный подъем, упоение, и гордость за себя, и я не мог поверить, что когда-то и мы были такими же мелкими, жалкими существами, как эти вышвыриваемые из поезда новобранцы, в ещё свеженьких, из под машинки, дешевых и некрасивых голубых кителях, с испуганно-вороватыми взглядами бегающих глаз, обшаривающих окружающую действительность. Меня коробило при мысли, что всего лишь четыре месяца назад и я был в их числе. Нет, говорил я себе, утешая, не мог я там быть, вон какой я стал. Я и сам не заметил, насколько меня переменил Харбин и когда я вспоминал прошлую свою жизнь, все это казалось мне сном, а многие события и вовсе изгладились из памяти.
Из Большого Харбина мы улетали на самолетах.
Это были не те утлые корыта, на которых летал Корпус, а настоящие, боевые десантные самолеты, огромные, внушительные. Лагерь подготовки кандидатов в рядовые пехотных частей Императорской армии на планете Земля находился в Северной Америке, в Аризонской пустыне. Туда мы и отправлялись на следующие восемь месяцев.
Этот лагерь разительно отличался от Большого Харбина во всем, начиная с планировки и заканчивая распорядком дня. Здесь был другой дух, уже не было той тошнотворной атмосферы, того животного ужаса, который воцарялся в душе любого, кто попадал в лагерь Харбина. Здесь, в лагере Аризона, кандидат приобретал веру в себя и готовился к тому, чтобы стать солдатом. В Аризоне тоже были жесткие условия, в некоторых аспектах даже жёстче, чем в Харбине, но здесь все усилия командования в плане воплей и битья были направлены не на то, чтобы сломать человека, а на то, чтобы укрепить его волю, воинский дух и веру в себя. Отсюда уже не выгоняли. Здесь определялись способности и характер будущего солдата, и то место, которое он сможет занять в структуре армии.
Следует упомянуть, как высоко ценились у марсиан земные воины. Земляне навели страху на всю Империю, когда их стали использовать на войне. Они были невероятно живучи, выносливы, и хитры, как дьяволы, несмотря на то, что организм их был слабее организма сиксфингов, которые легко приспосабливались к самым разным условиям и были способны переживать большие нагрузки. Да, наша цивилизация на тысячелетия отставала от Империи в техническом развитии, но получив в руки сверхмощное оружие более развитого мира, люди стали непобедимой силой. Но у них не хватало ни мозгов, ни воли соединить усилия и восстать против ига Таррагоны. Немаловажную роль играло отсутствие единства среди разных народов Земли, отсутствие объединяющей идеи; классовая структура общества, полное отсутствие социальных лифтов, гигантский разрыв между малочисленным богатым населением и огромными массами бедных, делали невозможными попытки организовать восстание.
Возможно тех, кто никогда не покидал Землю, тешили освободительные идеи, но человека, хоть однажды увидевшего миры Таррагоны, подобные мысли оставляли раз и навсегда. Было ясно, что цивилизация, расселившаяся среди звёзд на площади диаметром в два с половиной мегапарсека, может за какое-то мгновение стереть в пыль нищую планету на задворках своей империи. И никто ничего не заметит.
Мы научились смотреть на ситуацию именно под таким углом. Земляне не могут объявить войну Империи. Чтобы развалить это государство, простоявшее уже несколько тысяч лет, нужен инструмент пострашнее гражданской войны. Империя Таррагона достигла того периода, когда превратилась в автономный организм, самостоятельно обеспечивающий своё выживание, и её население практически уже не могло хоть как-то изменить существующий исторический курс. Юля придерживалась иного мнения. Но с некоторых пор предпочитала с нами не спорить.
Наша жизнь в Аризоне была расписана по минутам. Утреннее построение, прием пищи, учения, учения, учения, обед, снова учения, ужин, занятия, короткое личное время, отбой, затем ночная тревога, ночные учения, сон, подъем и все сначала…
Жили кандидаты в палатках по шесть человек. Нам повезло, нас как раз было шестеро. Многих вокруг мы уже знали, за время Харбина лица примелькались, и наш учебный батальон держался дружно. В палатках было разрешено держать личные вещи, был компьютер, на котором мы делали уроки и телевизор, который показывал три канала – центральный новостной эфир Таррагоны, и ещё парочку развлекательных. Оружие не хранили в оружейных комнатах, оно выдавалось кандидату на руки – лазерная штурмовая наступательная винтовка новейшего образца, лазерный пистолет и универсальный нож. Из оружия был изъят питательный элемент, все боеприпасы держались под замком. Мы их видели только на стрельбах, за территорией базы, на огневом полигоне. К оружию выдавался стандартный пехотный боезаряд – термоядерная батарея. Вооруженными в лагере ходили только офицеры.