Наши отношения с Юлей вошли в какое-то ровное, стабильное русло и иногда бывало так, что я не видел её по целым дням. Мы командовали разными ротами и ночевали отдельно. Бывало я жалел, что мы так отдалились друг от друга и даже начинал тосковать по тем временам, когда мы были в Большом Харбине или в Аризоне, потому что там Юля всегда была рядом со мной, я постоянно её видел, её улыбку, слышал её голос, шутки, смех, мы все время что-то делали бок о бок. Я так привык к ней, что перестал замечать, насколько она вросла в мою жизнь, и как теперь эта жизнь, без её присутствия, опустела. Но я почему-то никогда не пытался сблизиться с ней, сократить ту дистанцию, которая как-то сама собой образовалась между нами. Мне это даже в голову не приходило. И мы продолжали дружески, но несколько натянуто друг другу улыбаться, сталкиваясь в коридорах или в столовой, и я уж не знаю, как эту ситуацию воспринимала она, во всяком случае, тогда я этого не знал, но лично у меня как будто что-то рвалось внутри. И я бы, верно, прождал до второго пришествия, но так и не подошёл бы к ней первый, если бы сама судьба, должно быть, безмерно устав от моего скудоумия, сама не вмешалась в эту тривиальную коллизию.
Почти все на базе были полукровки, исключая офицерский состав, и было очень мало людей. Мы с Кирсановым смотрелись великанами в царстве гномов. Не знаю, был ли кто-то на базе дивизии сильнее меня, но я неизменно выигрывал все соревнования, требующие приложения физической силы, даже не напрягаясь. Когда мы стали ходить в боевые вылеты, на меня вешали все самое тяжелое. Юля, очевидно, больше наследовала от людей, поскольку она была выше и сильнее подавляющего большинства женщин-полукровок и тяжелее примерно на десять-пятнадцать килограммов. Это отличие сделало её заметной и мы не удивились, когда её быстро подняли до старшего офицера. Теперь она командовала батальоном. В ней от природы было что-то, что заставляло других людей слушаться её. И она отлично справлялась со своими обязанностями, главным образом потому, что её очень уважали за всегдашнюю доброту, простоту в общении и справедливое отношение ко всем.
На седьмой месяц старшим офицером, заместителем командира батальона, стал Кирсанов, но здесь не было ничего удивительного, он подружился со всеми офицерами ещё с первых дней пребывания на базе. Просто он был такой сам по себе, харизматичный, умный, общительный, к тому же, образованный, что вообще было редкостью, а ещё он прекрасно умел разбираться в людях. Его сложно было не заметить. Кто-кто, а Кирсанов был личностью.
Мы много летали по Галактике, из системы в систему. Миры Таррагоны потрясли меня своей роскошью и богатством, величием городов, дворцов и капищ из белого камня, выложенных золотом и драгоценными камнями. Империя была настолько богата, что в иных мирах золото буквально валялось под ногами. Что уж говорить о столице, центре Империи и о самой системе Таррагона, сердце всей Вселенной, где само небо было золотым и не гасло, ни днём, ни ночью, и где восседал на Троне Валлана Бессмертного, во Дворце Девяти Звёзд, сам Бог-Император, Агата Эрраон XXIV.
Мне повезло познакомиться с культурой Таррагоны в мирах сектора Оукогоном. Это был один из самых богатых и старинных регионов. Мы бывали на разных планетах сектора и могли наблюдать срез культурных традиций времён Расцвета, которые не менялись здесь веками. Это была та самая, истинная, древняя красота Таррагоны, воспетая тысячью песен в легендарном сборнике поэта, жившего в эпоху Расцвета, который назывался «Золотой песок или Тысяча видений».
Больше всего меня поразило устройство общества. Граждане Империи называли себя истинными «эллигумбрами» или «эллигуумами» (эквивалент понятию «человек»), и это право передавалось по наследству, оставаясь с человеком всегда по праву рождения. Все остальные были рабами по определению. Гражданское сословие было немногочисленным, по сравнению с обществом рабов, они не работали, а только пользовались всеми благами мира и жили в своё удовольствие. Рабы же, хоть и именовались такими, по большей части, жили так же, как и «истинные эллигумбры», хотя и должны были ходить на работу, или служить своим хозяевам, но могли зарабатывать, становиться богатыми, покупать все, что хотели, кроме свободы перемещения и права голоса. В провинции ситуация сложилась несколько иначе, и там рабство приобретало страшные формы. Особенно в некоторых отдаленных мирах, где не было ничего, кроме предприятий по добыче полезных ископаемых.