Мы одолели врага на третий день. И когда разбитые имперские войска отступили, мы не чувствовали себя победителями, хотя регион уже был под нашим контролем. Вся инфраструктура Ровэлдара, его космодромы, базы, флот и оружие, все перешло нам, но все это досталось такой дорогой ценой, что мы на какое-то время растерялись и забыли, что нужно делать дальше.
Войну нужно было продолжать, ковать железо, пока горячо, но вечером, после победы, Юля нас всех собрала и сказала, что она не может этого допустить. Война не станет решением проблемы. Она только усугубит ее, породит конфликт куда более страшный, который будет продолжаться десятки и сотни лет.
– Если мы развяжем войну, Таррагона развалится. Этого хотят богачи из столицы, им надоел существующий порядок, они хотят республику. Но если погибнет Таррагона, погибнем и мы. Корабль, идущий ко дну, утаскивает с собой всех, оставшихся на воде…
– И что ты предлагаешь? – Спросил Кирсанов.
– Договориться с Императором. Я чувствую, что смогу это сделать.
– Ты говоришь так только из-за него, – презрительно сказал Кирсанов, указывая на меня. – Из-за ребенка. В тебе говорит мать.
– Да, говорит, и что в этом ужасного? – Повернулась к нему Юля. – А как бы говорили на моем месте все те матери, дети которых погибнут из-за этой войны?
– Не знаю… – Кирсанов развел руками. – Как ты себе это представляешь? Он убьет тебя.
– Он ничего мне не сделает. За моей спиной легионы кариан, жаждущих мести. А его волнует только прибыль. Я скажу, что если он выведет войска из Галактики, то мы остановим восстание и продолжим экономическое партнерство. Выгода для всех.
Звучало безумно.
Но в этом была своя правда. Война действительно была выгодна только тем, кто плел заговоры за спиной Императора. Богачам из столицы, у которых было столько денег, что им было ничего не страшно. И им было наплевать на простой народ…
Но не наплевать было Юле. И она очень хорошо понимала существующий расклад. В её руках теперь была сосредоточена сила, которая могла заставить Императора считаться с нами.
И нам всем пришлось принять её решение.
Сопровождали Юлю только я, Кирсанов и Дима. Александр и половина штаба отправились наводить порядок на Земле. На всем пути, известие о том, что Юля Толмачева направляется к Императору, летело впереди нас. До столицы Таррагоны, находящейся в соседней галактике, Туманности Андромеды, лететь было пять с половиной месяцев, и, несомненно, новость достигла двора еще задолго до нашего появления. С нами был также и отряд, состоявший в основном из людей. Все они были видавшие виды, старые, опытные солдаты, и здесь, в столице, плечистые, загорелые парни, даже без оружия, производили внушительное впечатление на фоне толпы щуплых, низеньких, бледнолицых сиксфингов.
Система Таррагона, столица Империи, состояла из нескольких групп планет и звезд, расположенных близко к центру Галактики, защищенных колоссальными магнитными полями, и занимала площадь диаметром в пять световых лет. Еще на границе региона у нас конфисковали все оружие, а на борт поднялись отряды столичной полиции, взявшие управление кораблями на себя. Разумеется, все это было проделано с нашего любезного согласия. В столице наши корабли, оружие, средства связи и другие представляющие известного рода опасность вещи были размещены на военном космодроме за территорией города. В саму столицу нас доставили на бронированных аэрокарах, с полицейским эскортом.
Нам любезно одолжили в свободное пользование бизнес-отель недалеко от дворца, и там мы несколько долгих дней ожидали приглашения на аудиенцию. Несомненно, Император хотел помариновать нас в собственном соку, чтобы мы поняли, кто здесь настоящий хозяин.
Мы могли свободно гулять по столице, правда нас сопровождали полицейские, но они были ненавязчивы и мы их почти не замечали. Все то богатство, которое я видел в Империи до этого, было ничто, по сравнению с богатством столицы. Такой красоты, такого величия больше не было нигде…
На шестой день нас посетили министры и советники, сказали, что аудиенция состоится завтра в два часа дня, объяснили, как нам следует себя вести и вообще, ввели в курс дела. Император будет беседовать с Толмачевой не более трех часов, после чего он должен будет выступить перед общественностью с официальным решением, которое положит конец затяжному конфликту на западе Империи.
Если бы я уже несколько лет не был знаком с культурой и традициями Таррагоны, Дворец Девяти Звёзд поверг бы меня в трепет. Площади мощённые розовым гранитом, с бронзовыми фонтанами, простирались на сотни метров, так что не видно было их границ. Башни невиданной красоты и богатства декора, из чистого золота и белого мрамора поднимались на необозримую высоту, прямо в сверкающее звездами небо, залитое ослепительным сиянием солнца. Дворец был настолько громадным, что обозреть его всего можно было лишь с очень большой высоты, а здесь, внизу, ты не видел, где он начинался и где заканчивался, а до его центра, Тронной Залы, мы добирались почти час.