Он взял приборы Юли и, отрезав кусочек мяса с её тарелки, наколол на вилку и протянул ей. Она прожевала и тогда император поднял бокал.
Юля медленно подняла свой и Император коснулся его с тонким звоном. Она поднесла бокал к губам и ощутила, как холодное вино приятно щиплет губы и язык. Император пил, не отрывая от неё взгляда слегка прищуренных, мерцающих глаз. На ярком свету вертикальные щелочки зрачков стали совсем узкими. Он поставил бокал, поднялся, отошёл к центральному окну и коснулся пальцами витражного квадрата. Юля следила за ним, не отрывая глаз. Вдруг император повернулся и, сияя, взглянул на неё.
– Скажи, Джулия, – медленно проговорил он. – Как ты полагаешь, люди меняются?
Он широко улыбнулся и не дождавшись, пока она ответит, ответил сам:
– Уверен, что по большому счету нет. Но, несомненно, бывают исключения, ввиду особенных жизненных обстоятельств. – Император встал вполоборота к Юле, устремив взгляд за окно, на зелёные поля, сады и рощи, и воздвигающиеся ввысь за голубоватой дымкой леса, сверкающие на солнце шпили городских башен. – А вот времена меняются… и наше время изменилось. Джулия, скажи, что будет дальше? Если я не отступлю от вас и не дам вам свободы?
– Будет война, – тихо, сдавленно ответила она. – Будет большая война.
Император пристально взглянул на неё.
– И ты полагаешь, что эту войну нам не выиграть?
– Полагаю, что да, – проговорила она уже совсем неслышно.
– Да, дорогая Джулия, в этом все и дело. И, позволь догадаться, ты за этим и пришла – объявить мне войну, не так ли?
– Зачем мне это делать? Я могла бы объявить её вам уже давно. Если бы хотела.
– И почему же ты не пришла ко мне раньше? – Император, все так же стоя вполоборота, посмотрел на неё, только уже без улыбки, очень внимательно.
– Лучше скажите, почему вы впустили меня в столицу. Неужели вы нас испугались? Неужели вы только сейчас поняли, кого вы держите за горло?
– О, Джулия! Милая Джулия! Ты ещё слишком молода. И ты бесконечно романтична. Ты много повидала, тебе пришлось много пережить, но все это лишь закалило твою веру в добро. Ты не способна принять суровую реальность. Ты не знаешь, какова жизнь в истинном своём свете. Ты даже и не догадываешься, как страшен может быть её лик. И на что она подчас бывает способна. И знаешь, что самое неудобное для тебя в этом положении? Джулия, ты будешь так же молода ещё не один десяток лет. Вы, люди, во всем так ничтожны по сравнению с нами. Кроме одного… чего именно – это вопрос философский. И он, признаться, пока не решён. Одно очевидно – присутствует некое неуловимое качество, делающее вас совершенно непредсказуемыми. Для тебя минус лишь в том, что опыт не сделает тебя мудрее – ты станешь дальновиднее и только. Но голос твоего сердца, свободолюбивой души ничто заглушить не сможет. Ты ещё долго будешь жить в мире собственных иллюзий. Гораздо дольше, чем проживут под этим небом все твои друзья… а я не могу потерять Оукогоном.
И снова последняя его фраза резанула Юлю. Она подняла на Императора взгляд.
– Вы его уже потеряли, – сказала она. Император молчал и она добавила, – но вы ещё можете все исправить. Мы объявим Млечный Путь зоной свободной торговли, если вы распорядитесь вывести войска из Галактики. Экономика Таррагоны будет спасена. Земля получит независимость на вечные времена и она будет столицей Млечного Пути. Вы спасёте мир во вселенной, Агата-Эрраон.
– А если я этого не сделаю?
В этот момент я увидел, что Юля делает мне условный знак, приоткрыл дверь залы и из коридора вошёл в помещение человек, ведущий под руку слепую Элиафе, несущую на руках маленького ребёнка. Я поменялся с ним, взяв Элиафе, а он остался у двери. Император все это время стоял, недвижимый у окна, сложив руки за спиной, бесстрастно наблюдая за происходящим. Я остановился в нескольких шагах от столика, удерживая Элиафе. Она тоже остановилась, спокойно покачивая ребёнка на руках. Ее страшные, пустые глазницы были очень хорошо видны в ярком свете солнца. Агата-Эрраон не шевелился, глядя на нее, он как будто даже не дышал. Юля медленно повернулась к Императору и с улыбкой взглянула на него. Тот словно очнулся, и вопросительно поднял тонкие белые брови, посмотрев на Юлю.
– Познакомьтесь, – сказала она. – Элиафе, карианка. Элиафе – император Агата.
Она чуть склонила голову и только. Ничто не изменилось в её лице.
– Что с вами? – спросил Император и голос его прозвучал глухо, словно чужой.
– О, – произнесла Юля. – Эли, расскажи, что с тобой.
– Что со мной? – тихо заговорила Элиафе, своим надтреснутым, хрипловатым голосом. – Как интересно, что это со мной… да вот, знаете ли, Император, со мной приключилось то, что я карианка, как вы окрестили наш народ, то есть я урод, если переводить точно. И за то, что я урод, надо мной надругались и ослепили меня, потому что я недостойна видеть мир. Что же это со мной? Наверное то, что я не имею права жить. Не имею права считаться за человека или эллигуума. Наверное, со мной случилось то, что я родилась в аду, в аду выросла, созрела, и всегда думала, что я этого заслуживаю, что я уродка и так мне и надо. До тех пор, пока вы не лишили меня глаз, рассчитывая ослепить меня, но вместо этого вы сделали меня зрячей, я стала видеть мир в ином свете, в свете истины и мне открылось то, что не видят прочие. Мне открылись сердца людей и их помыслы и я узнала все. Меня били с самого рождения и в детстве своём я не помню дня, чтобы меня не ударили. Десятилетия я терпела обиды, унижения, боль, оскорбления, насилие и не видела и не знала добра нигде. И я думала, что так должно быть, потому что мне вколачивали это в голову. Пока однажды я не увидела человека, подающего карианам милостыню. Я поняла, что мы имеем право на жизнь. И я решилась это право заявить. За это меня вытащили на площадь, раздели донага, вырезали раскалённым кинжалом глазные яблоки и били по спине железными прутьями, исполосовав мою плоть до того, что мясо клочьями свисало на костях, а потом оставили собакам, чтобы они ели меня живую. И это все за то, что я урод. Так что же со мной? Не знаю…