Они словно забыли, что в этом мире у них нет дома. Они даже не подумали искать хоть какое-нибудь укрытие. Прежде им еще не приходилось попадать под дождь на этой планете, и Виктор толком не знал, как действовать. Он и на Земле ни разу не ночевал в лесу. А уж как нужно вести себя в непогоду, не имея под рукой соответствующего снаряжения и одежды, он даже приблизительно не представлял.
Лес закончился внезапно. В сумерках они не сразу заметили, что чаща осталась за спиной и вокруг простирается свободное от деревьев пространство. Вспышка молнии вырвала из сумрака излучину реки и небольшой поселок на склоне холма. За несколько минут дождик, застенчиво прикасавшийся к их коже одинокими капельками, превратился в рычащего монстра, сжимающего несчастных путников в холодных мокрых объятиях и лязгающего кривыми зубами молний. Порывы ветра пронизывали до самых костей. Поселок выглядел совсем вымершим. В маленьких окошках не было видно света, и Виктор решил рискнуть и укрыться в одном из заброшенных домов.
Тонны воды рушились на землю с оглушающим грохотом. Упругие струи взметали вверх брызги грязи. Уши закладывало, и даже раскаты грома в этой кутерьме не казались очень громкими. Каждую секунду на черном небе полыхали ломаные линии молний. Зарево от них освещало тучи от горизонта до горизонта, превращая окружающий пейзаж в огромную черно-белую фотографию.
Скользя подошвами по мокрой земле, быстро превратившейся в топкое болото, они направились к поселку. Через четверть часа Тамара и Виктор уже шли по улице. В ботинках хлюпала вода вперемешку с грязью. Молнии сверкали без перерывов, подобно фотовспышкам, вырывая из мрака, то покосившийся забор, то поленницу, то гнущееся под ураганным ветром дерево, то угловатые тени двух заблудившихся в космосе землян.
Виктор, не задумываясь, толкнул первую попавшуюся на глаза калитку. В глубине палисадника затаилась приземистая избушка. Этот домик не выглядел необитаемым.
Два окошка излучали желтый уютный свет. Он уже хотел поискать другое убежище, покинутое жителями, а значит, более безопасное, но, взглянув на сжавшуюся в жалкий комок озябшую Тамару, решительно двинулся к крыльцу. Под ногами заскрипели корявые доски. Строители жилища не были хорошими плотниками. Весь дом смотрелся неказисто, будто его сляпали на скорую руку.
Дверь оказалась незапертой. В темных сенях Витя нащупал какую-то палку, которая очень удобно легла в руку. Он прихватил ее с собой. Даже такое оружие пригодится, если хозяева окажутся не очень гостеприимными. Под ногами громыхнуло пустое ведро. Издавая тревожащий душу лязг, оно откатилось в сторону. Их визит теперь не станет сюрпризом для обитателей дома. Что ж, возможно, это к лучшему. Терять больше нечего и отступать некуда. Виктор ногой распахнул дверь в комнату, ожидая увидеть направленный себе в лоб ствол дробовика.
Маленькая комнатка с низеньким потолком была пуста. Виктор с опаской вошел внутрь и быстро осмотрел все углы. Никого. На деревянном столе вместо скатерти – серая некрашеная холстина. Рядом со столом восемь крепких табуретов и пара стульев. По-видимому, здесь обитает большая семья. Только почему не видно никого из домочадцев? На полке стояла лампа со стеклянной колбой. Яркий язычок пламени давал достаточно света.
– Ну что? – прошептала Тамара, заглядывая ему через плечо.
– Как видишь.
– Может быть, они вышли и сейчас вернутся? – предположила девушка.
Виктор пожал плечами. Здесь тепло и светло, а он слишком устал, чтобы продолжить скитания под промозглым небом, по сырости и холоду. «Будь что будет», – решил он, положил на стол палку и подошел к печке. Открыв чугунную заслонку, Виктор не удержался от восторженного возгласа. Внутри стояло несколько глиняных горшков и сковородка. Он мгновенно перетащил всю посуду на стол и сразу же приступил к ревизии добытых яств.
– Кто ел из моей плошки и всё съел? – облизываясь, пробормотала девушка.
Однако слюни, наполнившие ее рот, оказались преждевременными. Первый горшок до самой крышки зарос пушистой плесенью. Голодная Тамара с энтузиазмом сунула в него нос и сморщилась от отвращения. Зато в другом горшке и в сковородке обнаружились продукты, вполне пригодные в пищу. Непонятные плоды тоже покрывала плесень, но брезгливость очень легко излечивается лечебным курсом ягодной диеты. И Виктор, и Тамара уже прошли полный курс. Плесень аккуратно сняли, и неизвестные овощи были съедены настолько быстро, что никто из путников даже не успел заметить, какой у них вкус.
Огромная чугунная сковорода оказалась заполнена мясом, прожаренным до хруста. Оно слегка засохло, но, судя по запаху, не испортилось. Тамара с урчанием проголодавшегося кота впилась в большой кусок белыми, забывшими, что такое настоящая работа, зубами. Ей пришлось повозиться, прежде чем несколько упругих, как проволока, волокон, попали в рот. Похоже, это блюдо требовало неторопливости и спокойствия. Тамара на секунду оторвалась от мяса и пододвинула к столу деревянный стул. Дизайн этого устройства для сиденья сильно порадовал Виктора. Вполне обычный стул с четырьмя кривоватыми ножками и неудобной жесткой спинкой. Он идеально подходил для человека. Отсюда можно сделать вывод: местные обитатели не сильно отличаются от людей. У них наверняка есть зад, похожий на человеческий, из которого растут ноги и позвоночник. Они могут и любят сидеть за столом. Остается вопрос о форме головы, цвете кожи и прочих мелочах. Чтобы их выяснить, нужно встретиться с живым туземцем. Тогда заодно представится возможность выяснить их реакцию на землян. Воспримут ли они его и Тамару как уродливых монстров или с пониманием отнесутся к неудачливым космическим путешественникам.
Виктор проглотил маленький и очень жесткий кусочек мяса, который едва не застрял у него в горле, удовлетворенно похлопал себя по животу и вернулся к печке. Небольшое исследование, возможно, поможет ему полнее представить себе местных жителей. Их характер, привычки и уровень развития. Пока ясно только одно: их пища вполне пригодна для землян. Уже хорошо! Дальнейший поиск даст еще несколько необходимых, как воздух, крупинок информации.
Рядом с печкой лежала горка приготовленных для растопки поленьев. Из-за горки торчал белый уголок бумажного листа. «У них есть бумага, – подумал Виктор. – И она очень дешево стоит, если они используют ее для растопки». Он потянул за уголок, чтобы выяснить качество продукции местного целлюлозно-бумажного комбината. По полу рассыпалась целая пачка газет. О такой удаче он даже не мечтал! Этот мир был не настолько варварским, как ему показалось поначалу. Отсутствие антенн на крышах не означало, что аборигены не знают радио и телевидения. Это свидетельствовало только о том, что они не нуждаются в антеннах. Может быть, к этому дому подведена оптоволоконная линия, а может, обитатели планеты шагнули в развитии средств коммуникации еще дальше и прекрасно обходятся без мощных радиоизлучателей и дорогостоящих проводов.
Виктор поднял с пола газету, присел к столу и сунул в рот еще кусочек мяса. Тамара никак не могла наесться. Она с утроенной энергией продолжала поглощать пищу. Слюна, текущая по ее грязному подбородку, вызвала у Вити приступ отвращения, и он уткнулся в газету, стараясь не обращать внимания на свою спутницу. К сожалению, язык печатного издания был совершенно незнакомым, зато Виктор впервые смог увидеть обитателей планеты. Вполне человеческие лица смотрели на него с фотографий. Какой-то толстяк в сверкающей тоге вещал о чем-то с высокой трибуны. Толпа у его ног внимала с видимым интересом и одобрением. Одежда туземцев выглядела немного странной, но для человека двадцать первого века любые безумства моды – скучная обыденность.
На следующей странице нашлась еще одна картинка, понятная без комментариев. Мужчина, закованный в наручники, спускался по трапу небольшого космического корабля. Форма, в которую он был одет, показалась Виктору очень знакомой. Он пригляделся. Точно. Знаки различия характерны для войск Кибер-Империи. За спиной пленного имперца маячил конвоир. Его форма выглядела совсем по-другому. Обычный черный комбинезон с блестящей пластиной на груди. Полированный до зеркального блеска металл прекрасно отражает выстрел из лазерного оружия, поэтому всякого рода бляшки на кителях были модными на всех цивилизованных планетах Галактики. Возможно, и в форму земных военных они пришли из далекого космоса. Судя по снимку, аборигены не состояли в дружеских отношениях с имперцами. Это к лучшему. Виктор тоже не любил имперцев.