Глава 1
—Любовь не стоит предательства.
Дама в чёрном растягивала слова с несвойственной молодым леди ленцой, словно она прожила не меньше тысячелетнего дракона и за это время успела увидеть столь много, что сама жизнь ей опостылела, утратив прежние буйные краски. Однако я был бы наивным глупцом, если бы поддался атмосфере и потерял бдительность рядом с этой женщиной. Каждый в Рестре, а возможно, и во всём мире знал о Темнейшей Леди, её могуществе и непостоянстве характера. Может, сейчас она и кажется расслабленной, но холодный блеск глаз, угадывающийся за чёрной вуалью, ненавязчиво намекал, что за мной наблюдают с особой внимательностью. Один неверный шаг, хоть одно необдуманное слово, и меня поставят на колени. И боюсь, что подняться с них мне уже не удастся.
Кто бы сказал мне ещё месяц назад, что моя жизнь будет именно в её руках... Бесчувственной, словно статуя, таинственней, чем любая загадка, пугающей, как ночной кошмар, но в то же время невероятно притягательной женщины. Я бы сбежал. Бросил всё. И плевать, что прозвали бы трусом. Плевать на титул и богатства. Плевать. Просто потому, что хочется жить свободно и счастливо, а не тратить последние нервные клетки, убитые ещё Иольфом, в обществе душевно-мёртвого человека. Да и человек ли она?
Мне не хотелось знать ответа. Он не имел значения, ведь ничего, кроме смерти, он мне не предвещал. Темнейшая тщательно охраняла свои секреты и жестоко карала каждого, кто осмелился сунуть свой любопытный нос в её дела. И вот он я, тот самый безумец, который прибыл в Обсидиановый дворец как раз ради этих самых тайн, наивно полагая, что они помогут мне убедить Даму в чёрном подписать самый кошмарный договор в истории.
О боги, если б только я додумался сбежать тогда...
Глава 2
Месяц назад
Тронный зал королевского дворца напыщенно блистал, не стесняясь своей вычурности, которую каждое новое поколение правителей Рестры стремилось не только преумножить, но и всячески подчеркнуть, жертвуя эстетической стороной вопроса, конечно же. Золотые люстры, натёртые до блеска мраморные полы, бархатные портьеры, расписные стены и потолки с изображениями Неллы— важнейшей реки страны, а также главного источника золотой руды,— бескрайних лесов, в которых росли редчайшие белые клёны, известные на весь мир своими магическими свойствами, и одухотворёнными не по уровню интеллекта ликами предыдущих правителей государства— всё здесь дышало показной роскошью, даже пыль, казалось, состояла из стёртых в порошок алмазов. В центре же этого безобразия восседал он, окружённый, словно стражей, целой толпой приближённых дворян.
—Ваше Величество,— едва кивнул брату, не заботясь об огромной разнице между нашими положениями.
Сторожевая толпа короля возмущённо зашушукалась, а сам корононосец скривился. Его неимоверно бесило поведение какого-то там внебрачного сына ненавистного отца, но, так как в моих руках были главные торговые гильдии страны и шахты, налоги с которых являются основным источником средств, идущих на удовлетворение всех хотелок королевской четы, ему оставалось лишь держать язык за зубами. Крепко сжатыми зубами, ибо я относился к правителю Серого дворца, исключительно как к глупому и избалованному почившей королевой младшему брату.
—Винс...
Настала моя очередь кривиться, как от головной и зубной боли вместе взятыми— я терпеть не мог, когда моё имя сокращали без моего на то позволения, пытаясь таким нелепым способом оказаться ко мне ближе, или хотя бы создать видимость наших исключительных отношений. Не дождавшись от меня особо бурной реакции и криков возмущения, Иольф досадно поморщился.
—Рад видеть тебя в добром здравии,— нехотя выдохнул он сквозь зубы. Его тон мне не понравился, но шутку я оценил. По мне разве что только тролль не прошёлся: тёмные круги под глазами, посеревшая от недосыпа и недостатка солнечного света кожа, появившаяся на висках седина, ссутулившиеся плечи— сейчас бы упасть в объятия своей постели, а не вот это вот всё, но надо было отчитаться перед королём и его свитой.— Тебе удалось заключить договор с Ледяным дворцом, с которым долгие годы велись переговоры ещё моим отцом, однако безрезультатно. Ледяные демоны всегда славились своей несговорчивостью и упрямством, но ты нашёл к ним подход.
Я вмиг напрягся. Мой брат— избалованный, эгоистичный и эгоцентричный мальчишка, ценящий и любящий только самого себя, поэтому слышать от него хоть что-то похожее на похвалу— всё равно, что увидеть, как затоптанный лошадиными копытами и добитый колёсами кареты кот на твоих глазах спокойно встал и пошёл дальше по своим кошачьим делам, отряхнувшись от смерти, словно от дорожной пыли. То есть это фантастически и невероятно. Почему-то у меня появилось нехорошее предчувствие.