— Это вас я видела возле Леи на выставке! — воскликнула проницательная Бет, — почему вы так резко её покинули?
— Бет! — предостерегающе перебила её я.
— Ох, простите, это не моё дело, — тут же согласилась с моими невысказанными доводами девушка.
Из-за угла выехал чёрный классический лимузин Pullman. С места водителя вышел мужчина в чёрном. Он вежливо поклонился нам и открыл заднюю дверь.
— Прошу, — галантно проговорил Марк, приглашая в машину.
Берт и Бетани переглянулись, словно бы не хотели садиться внутрь. Но одного взгляда в мою сторону хватило, чтобы они передумали.
— Надеюсь, поездка будет комфортной, — Бетани чуть склонила голову набок, прежде чем залезть в лимузин.
— Mercedes-Benz всегда гарантирует лёгкую дорогу, — коснувшись щеки своей девушки, ответил Берт. — Всё будет хорошо, дорогая.
— Тогда может быть тронемся? Голова просто раскалывается, — проворчала я, залезая следом.
Так получилось, что Берт и Бетани оказались напротив нас с Марком. На секунду вернулась неловкость — ехать в лимузине незнакомого человека как минимум неосмотрительно, а не предупредить Рональда — верх глупости! Но голова болела слишком сильно, чтобы меня взволновали такие переживания, поэтому я позволила Марку аккуратно прижать к себе и накрыть виски холодными руками. Он подставил своё плечо, чтобы я в дороге могла поспать. И это оказалось самым лучшим его решением.
Я проснулась от лёгкого касания его руки.
— Лея, мы приехали, — раздался мягкий голос мужчины.
Открыв глаза, я сонно посмотрела на него и с удивлением поняла, что мне хорошо. Просто так по-человечески хорошо. Голова по-прежнему отдавала тугой болью в висках, но сила пошла на спад и я чувствовала себя лучше.
— Спасибо, — тихо прошептала я, высвобождаясь из объятий.
— Всегда обращайся, Лея. И береги себя, — улыбнулся Марк, а затем достал из мужской сумки визитницу, выбрал из неё две карточки и протянул мне.
— Первая карточка — моя, вторая моего хорошего друга, он врач и если головная боль не пройдёт — обратись к нему, он поможет. Главное не забудь сказать, что ты от меня.
— Ты так много делаешь для меня, почему? — меня посетило чувство deja vu. Я уже говорила это Рональду.
— Просто потому, что я могу себе позволить быть добрым. И потому, что ты единственная, кто смог увидеть красоту истинную, не навязанную общественным мнением или модой отдельных представителей «искусства». Твоя простота и искренность заслуживают уважения.
Он намекал на ту картину, возле которой я провела столько времени. Стало приятно от мысли, что кто-то понимает меня, и я успокоилась. Поэтому с удовольствием дала ему свой номер.
Оглядевшись, поняла, что Берт и Бетани уже вышли из машины.
— Как долго мы тут стоим? — удивилась я.
— Около двадцати минут. Ты так сладко спала, что мы не решились тебя потревожить, — ответил мужчина, помогая выйти из машины.
— Спасибо за заботу, — смущённо пробормотала я.
Остановившись перед домом, несколько секунд простояли молча, не зная что сказать. Секунды бежали, ударяясь друг о друга и беспомощно застывая, не тревожа ночную тишину.
— Надеюсь, ещё встретимся? — полувопросительно, полу-утвердительно сказала я, не смотря на Марка.
— Я рассчитываю на это, Лея, — мне понравилось то, как он произнёс моё имя. С лёгким европейским акцентом, не через «е», а через «э».
И мы распрощались. Несколько секунд задумчиво смотрела вслед машины, гадая над нашей случайной встречей, прежде чем открыть входную дверь.
Дома все уже спали, поэтому мы осторожно пробрались на второй этаж по своим комнатам, пожелав друг другу спокойно ночи. Перед этим я поймала странный взгляд со стороны Бетани, она что-то хотела сказать, но видя моё состояние, решила отложить «допрос» до лучших времён.
Перед сном приняла две таблетки аспирина и выпила стакан тёплого молока. Я не боялась кого-нибудь разбудить — слишком позднее время для этого, но всё равно двигалась по кухне аккуратно, зная, что из-за головной боли могу быть неуклюжей. Я удивилась, не обнаружив цветов в вазе, но потом решила, что их унесли в комнату для отдыха на втором этаже, где таким красивым цветам самое место.
Вернувшись в комнату, почистила зубы, смыла косметику, а затем, надев носки и пижаму, забралась в постель и выключила свет. Безумный день.
Маркус
Маркус стоял на подземном этаже заброшенного здания и внимательно изучал картину на стене. Она выполнена обычными красками, из-за чего скоро должна была потемнеть и испортиться. На картине изображена девушка с длинными рыжими волосами, лежащая на полу в крови, она кричит и бьётся в судорогах, но нам ни слова не слышно. Вампир подходит ближе, касается стены, пытается добраться до истины картины, ощутить её энергию, но ничего не происходит. Тишину подземной парковки нарушает только прерывистое дыхание «хиппи», рядком стоящих вдоль стен и бессмысленно смотрящих в пустоту. У одного из них на воротнике виднелись пятна крови, но шея была чистой.
— Маркус? Что ты здесь делаешь? — раздался негромкий женский голос от входа в подвал.
— Подойди, — также тихо сказал вампир.
Девушка, быстро переместившись через весь этаж, замерла рядом.
— Это же…
— София, — кивнул Маркус, задумчиво гладя подбородок. — У нас возникла проблема.
— Что с Леей?
— Вчера вечером девушка побывала здесь. По словам этих наркоманов, она упала в обморок, а когда очнулась, заявила что испытала силу картины на себе.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Аннет, пристально изучая изображение.
— Я говорю о том, что здесь явное нарушение правил Теневого мира, — с раздражением воскликнул вампир. — Кто-то, наверное из колдунов, намалевал эту картину, из-за которой Лея чуть не умерла, даже не понимая этого. Ты же видишь, здесь изображена трансформация вампира! Софии! Лея, пусть и недолго, испытала это на себе, чёрт, она могла погибнуть!
— Как это возможно? — в голосе девушки послышался неподдельный испуг.
— Не знаю, но нужно это выяснить. И понять, кто этот «мастер», что нарисовал картину. Я спрашивал здешних, они утверждают, что это не первое полотно пророка, так они его называют. И по описаниям, все картины, так или иначе, касаются нашего… проекта!
— Его нужно убить, — поджав губы, согласилась Аннет. — И я знаю, кому поручу это задание. Но прежде меня волнует другой вопрос — кто-нибудь ещё испытывал то же самое, что и Лея?
— Насколько я понял — нет. Были некие эманации, но они вызваны, скорее всего, наркотиками.
— Ты не боишься, что это может спровоцировать… — осторожно начала говорить Аннет.
— Нет, по её виду определил, что всё стабильно. У неё сильная головная боль, слабость и нарушена координация движений, но всё идёт на спад, — перебил её Маркус.
— Ты кого-то нанял, чтобы следить за ней? — проницательно заметила девушка.
— Не волнуйся, не со стороны. Грег любезно предоставил своих собачек для этого. Лея больше не исчезнет из нашего поля зрения.
— Что ты о ней узнал? Насколько я помню, раньше её звали по-другому.
— Никакой информации, кроме имени, — отрицательно покачал головой вампир и устало вздохнул. — Не хотелось этого делать, но придётся обращаться к Рональду напрямую.
— Это тот, о ком я думаю? — нахмурилась девушка, подходя ближе к Маркусу.
— Да, Аннет, тот самый. И мне не нравится, что Лея была обнаружена рядом с ним, — кивнул вампир. — Похоже, он мастер оказываться в центре событий.
— Я сообщу об этом Себастьяну, — кивнула Аннет. — Как долго ты будешь наблюдать за ней? И что будем делать с картинами?
— Пока не придёт время. Теперь я уверен в благополучном исходе нашего дела, поэтому мы можем немного расслабиться. А картинами займутся эти милые ребята, — вампир кивком головы указал на «хиппи». — Они знают расположения всех известных картин и с радостью закрасят их.
— Рада, что ты так удачно нашёл решение проблемы, — согласно кивнула девушка. — Маркус… надеюсь ты понимаешь, что она объект, а не девочка для твоих развлечений, — холодно и осторожно продолжила Аннет, пристально смотря в глаза вампиру. — Ты не можешь использовать её по своему усмотрению.