Марья мягко и тихо ступала по тропе, боясь раньше времени показаться на глаза врагам. Леший, конечно, их может защитить, но поди справься с этим всем… Да уж, эльф бы не помешал. Навязчивая идея приручить эльфа, впрочем, была отброшена. Сейчас не до того. Лучше внимательно смотреть по сторонам, вглядываться в озерца воды, рассматривать редкие заросли почерневших камышей. Вдруг там спрятались враги? Ведь зомби не нужно дышать, не нужно спать, не нужно отойти в кусты. Они могут сутками и неделями сидеть под водой в болоте, а если их плоть съедят водные обитатели, то все равно останется скелет, скрепленный магией смерти. И поди пойми, что хуже…
Женщина нервно оглянулась на шорох по правую руку от себя и тихонько выдохнула — птица. Большой, довольно жирненький тетерев слетел с ветки. Значит, еще не все потеряно.
Болото расширялось, постепенно деревья отодвигались все дальше, все чаще попадались огромные бочаги с водой и подозрительно ровные зеленые полянки, порой украшенные чуть пожухлыми водными лилиями. Ведьма знала — наступать на такую полянку нельзя категорически! Трава выросла на тонком слое ила и подгнивших водорослей, а внизу — вода, черт знает какой глубины. Может по пояс, может и по голову… а может — вообще бездонная трясина… Тропинка лешего не даром огибала такие милые полянки. Магия магией, но со своим весом человек ничего сделать не сможет. Магия ведь только показывает кратчайший путь и слегка отводит чужакам глаза… Ну и время экономит, тут не поспоришь.
А Велена, тем временем, с самым философским видом на ходу макала в разрывное зелье арбалетные болты и так же преспокойно заряжала, наконец ее состояние и действие стимуляторов устаканилось.
— Марь, говори, если видишь что-то подозрительное, — спокойно предупредила она, спуская пружину. Щёлкнуло, и болт насквозь пробил тельце сидящего на одной из кочек зайца. Правда, даже при действии зелья… Крови не было, только чёрные ошметки. — Таких некро-шпионов, здесь может быть много.
— Ну… что тут подозрительного? Велена, тут все подозрительное, — развела руками ведьма. — Вон бочаг, не наступи… И на ту кочку тоже лучше не становиться, провалится… А некро-шпионы не по моей части…
Ну, собственно, так оно и было. Велена с усмешкой подумала о том, что даже от самой завалящей топлячки в таком месте куда больше толку, чем от ведьмы.
И все же, чем дальше они шли, тем страннее было. Поначалу было так много шпионов, что начинало казаться, словно некроманты извели половину лесной живности.
Но чем дальше они заходили в болото, тем меньше было шпионов и… Велена опасливо посмотрела вверх, сверяясь с солнцем, которое было хорошо видно даже сквозь кроны древних деревьев. Да, фон магии смерти нагнетался.
— Марья… У меня тут мысль появилась. Опыт работы говорит о том, что некромантам нужны тринадцать жертв. И если бы с Яркой все вышло и за ней пошли спасатели — наверняка они получили бы всех нужных жертв, — голос становился все тише. Фон магии нагнетался. — Как думаешь, что они стали бы делать после срыва планов? Ведь уже следующей ночью им нужен полный набор жертв.
— Что, что… постараются добыть жертв любым путем. Между прочим, — Марья зябко поежилась и перешла на шепот, — мы с тобой идеальные двенадцатая и тринадцатая жертвы. Топаем вместе, добровольно и с песней.
— А вон там, — леший указал на корягу, в которую уперлась их волшебная тропинка, — уже граница моих владений. Дальше — болото уходит влево, и начинается бор. Если пройдете прямо и найдете большую поляну, то чуть правее от нее — дом бывшего колдуна. Но мне туда уже хода нет…
— Примите мою искреннюю благодарность, лесной владыка, — уважительно поклонилась лешему воительница, понимая, что дальше им с Марьей действительно придется быть в одиночестве. — Да, количественно мы и вправду идеальные жертвы. Но ритуал замыкается с началом сумерок, — проговорила она, задумчиво покусывая губу. Затем глянула вперёд, в указанном направлении. Безусловно, да, впереди жилище некроманта. И некроманта сильного. Велена опять покосилась на ведьму. — Ты поможешь мне взломать охранный контур? Если я не ошибаюсь, мы скоро в него упремся. А в отличие от тебя, мой дар куц и неполон.
— Помогу, — кивнула ведьма. — Руководи, что нужно делать. — Она махнула рукой уходящему вглубь болота лешему. Из-под воды поднялась большая сизая голова с круглыми выпуклыми глазами, осмотрела все вокруг и так же медленно опустилась, предварительно булькнув что-то приветственное лешему. Значит, водяной действительно жив и дал им убедиться в этом.