– Знаю, но уж слишком ты за эту малышку радеешь, подозрительно как-то, – высказал свои сомнения генерал.
– Там есть некоторые скрытые достоинства, о которых пока умолчу, сам не до конца уверен. Но, судя по некоторым приметам… – напустил загадочности Эрленд.
– Дожили! Скажи ещё, что тебе вещий сон приснился! – фыркнул Арвендус. – Приметы и знамения!
– Ай, да ну тебя! – махнул рукой король, наслаждаясь возможностью расслабиться и почувствовать себя просто мужчиной в компании друзей, перед которыми не нужно держать непроницаемую мину и изображать грозного и справедливого правителя. – Потом поблагодаришь.
– Ну уж нет! Спасибо тебе, благодетель, – Венд даже привстал со стула, чтобы отвесить шутливый поясной поклон. – Век помнить буду.
– Мне казалось, тебя больше военному делу обучали, но, оказывается, не учли явные склонности к актёрскому ремеслу, – рассмеялся Эрленд.
– Бери выше. Мы с Браском стали бы превосходными шутами! – снова уселся Арвендус, выпустивший пар.
– Это да, – включился в диалог упомянутый Браскинус. – Только врожденное благородство не позволяет нам отнимать кусок хлеба у несчастных шутов, а то…
– Ладно, шутки в сторону! – снова посерьёзнел король. – Через двадцать дней помолвка. Самое позднее – накануне жду тебя во дворце. И чтобы без выкрутасов!
– Да понял я, что ты не на шутку увлёкся сватовством, не отстанешь теперь, – криво усмехнулся Венд. – Я уже начал передавать дела сотникам. У нас тут толковые ребята собрались. Да и отлажено всё за последние годы неплохо… Но, если что…
– Надеюсь, ты не сговорился с королем Келмендом, чтобы тот расстроил твою помолвку или свадьбу внезапной войной? – улыбнулся Эрленд.
– Ну, не до такой степени меня пугает женитьба, – уже более открыто улыбнулся генерал.
– Вот и славно! Ладно, сегодня придётся идти на торжественный ужин к градоправителю, а завтра утром возвращаюсь в столицу. Может, вместе и отправимся?
– И что мне там так долго делать? – удивился Венд.
– С невестой познакомишься.
– Ой, успею ещё! – отмахнулся генерал. – Лучше к родным заеду, давно не был.
– Ну, как знаешь, – не стал настаивать Эрленд.
Глава 24
К разочарованию местной публики, король действительно покинул приграничные земли уже следующим утром. К тому же, почти все прибывшие с ним молодые аристократы днём ранее отбыли в Академию, что не могло не огорчить дам. Вдобавок ко всему, ещё и генерал Арвендус вскоре уехал вместе с друзьями. А без него любое мероприятие выглядело совсем уж по-захолустному.
Однако основание для визита к родным у Венда было более чем убедительным – его отцу, лойру Гридусу, исполнялось восемьдесят лет. На устроенное по этому поводу торжество снова собиралась вся родня. Генерал посчитал, что его друзья ничуть не хуже малознакомых дальних родственников, и приехал вместе с товарищами. Эта компания воинов решила не разлучаться и погостить немного у всех по очереди. Первой остановкой было родовое гнездо семейства Ферос, где всё было готово к празднованию.
Добрались туда уже поздним вечером, а потому пообщаться с отцом Арвендус не успел, тот уже лёг спать. С утра у родителя тоже не нашлось времени для младшего сына. Увиделись лишь на торжественном обеде. Но и тут Гридус лишь скупо кивнул генералу, которого посадили хоть и недалеко от сидящего во главе стола отца, но не рядом, как, к примеру, его старшего брата, Арогантуса.
Заздравные речи, что произносили гости, иногда затрагивали и обоих сыновей, превознося их заслуги. Но отец почти сразу обрывал под разными предлогами всех, кто упоминал доблесть младшего. Даже Эноиса, приехавшая на правах дальней родственницы и ещё дующаяся на невнимание генерала, которого ей так и не удалось заполучить, вдруг почувствовала обиду на такое явное пренебрежение Гридуса к сыну. Когда восхваляли ум и рачительность старшего, отец выглядел вполне довольным. Но стоило упомянуть Арвендуса…
Друзья генерала всё больше мрачнели, наблюдая за разворачивающимся представлением.
– Скажи мне, дорогой товарищ, – не выдержал вскоре Браскинус, – к чему тебе в этом балагане участвовать? Может, стоило опоздать слегка? Приехали бы завтра и ничего не потеряли в итоге.
– Это обидело бы отца, – чуть помедлил с ответом Венд.
– Ага, понятно… – протянул Браск. – А то, что он сейчас намеренно обижает тебя, это нормально?