Из беседки, спрятавшейся за цветущим буйным цветом кустарником, что позволял сейчас скрыться двум дамам, доносился тихий смех, мужской и женский. Два силуэта склонялись друг к другу, подсвеченные лишь одним тусклым светильником, который пара захватила вместе с небольшим подносом. На нём блестели гранями два бокала, наполненные золотистым напитком.
Но даже этого неверного освещения хватило, чтобы разглядеть и пурпурный плащ мужчины, и тонкую фигурку девушки. Сердце Авиталь, пустившееся вскачь после быстрого шага, сжалось и будто приостановилось на секунду. Среди жаркой летней ночи ей вдруг стало холодно… и одиноко.
– Ах, Ваше Величество, – догнала возвращавшуюся к дворцу королеву Фадриль. – Теперь вы хотя бы точно знаете…
Но договорить заготовленную утешительную фразу фрейлина не успела. Навстречу шёл Эрленд, втолковывавший что-то своему давнему другу:
– В конце концов, это непорядочно по отношению к девушке! К обеим девушкам!
Авиталь улыбалась, к заледеневшим рукам приливала кровь, подкравшаяся к сердцу зима уступала отвоёвывавшему своё законное место лету.
– Дорогая моя, вот ты где! – отпустил наконец руку Арвендуса король. – Скажи хоть ты этому оболтусу… – обернулся к другу Эрленд, но лишь вздохнул, увидев, как тот скрывается за поворотом: – Вот же…
Мужчина не договорил, успев удержать рвущееся ругательство. При дамах приходилось тщательнее подбирать слова, а их у него не так много и осталось, учитывая складывавшуюся ситуацию. Он так старался, такой подарок другу приготовил, а тот…
А тот практически бежал по едва подсвеченным садовым дорожкам, пытаясь уловить хоть краем взгляда знакомый алый наряд. Венд почти отчаялся найти девушку, почти убедился в правоте своего друга, называвшего внезапный порыв блажью, что может испортить прекрасную судьбу, предусмотрительно расписанную королём на много ходов вперёд.
Он вышел к шатрам, рядом с которыми и встретил впервые свою птичку, уже ни на что не надеясь… Но та как раз отходила от группы пожилых лордов и лойров, махнув рукой одному из них на прощание и направляясь в сторону дворца, чтобы снова присоединиться к танцующим.
– Попалась! – напугал девушку Арвендус, тут же пожалевший о собственной дурости – птичка сдавленно вскрикнула и схватилась за сердце. – Простите, милая леди, не пожелавшая открыть мне своего имени… Да даже говорить со мной пока не пожелавшая... Хотя бы танцевать со мной вы желаете?
Девушка улыбнулась и кивнула головой, даже позволила взять себя за руку, казавшуюся почти детской в большой ладони генерала. Тот лишь удивился, как схожие черты могут вызывать такие разные ощущения. Ведь его невеста тоже невысокая и изящная, но его лишь пугает её хрупкость, ему непонятно, как обращаться с изнеженной барышней… А маленькую птичку хочется прижать к себе и не отпускать, защищая от любых невзгод.
– Так вы откроете мне своё имя? – через несколько танцев решился возобновить свои попытки Венд.
– В конце маскарада все снимают маски, – прошептала девушка, впервые заговорившая с генералом. – Хотя я вас узнала и так.
– Какая несправедливость! – притворно возмутился Арвендус. – я о вас до сих пор ничего не знаю.
– Да, кстати, о несправедливости… – задумчиво протянула птичка, позволившая увести себя в сторону от громкой музыки. – Разве честно по отношению к вашей невесте…
– Уверяю вас, она вряд ли скучает без моего общества, которое ей навязывают, – отмахнулся мужчина.
– Вы так уверены? – нахмурилась девушка. – А вдруг…
– Мы слишком мало с ней знакомы, чтобы…
– А со мной вы знакомы ещё меньше, но…
– Но готов уже разорвать помолвку, – честно ответил Венд.
– И часто вы так делаете? – отстранилась его собеседница, так и продолжавшая говорить вполголоса. – Даёте обещание одной, а сами тут же принимаетесь преследовать другую?
– Никаких обещаний прежде я не давал, – поморщился генерал. – Да и не собирался жениться, если бы не Его Величество…
– Вы готовы пойти против воли короля? – удивилась девушка в алом. – Не боитесь лишиться всех своих привилегий.
– Я вообще не из боязливых, – усмехнулся мужчина. – А ради вас…
– Вы же меня совсем не знаете… Даже имени…
– А вот это немного пугает, – продолжал улыбаться Венд. – Впервые со мной такое, что я готов ради женщины на всё.
– Я запомню ваши слова, – усмехнулась в ответ девушка. – Надеюсь услышать их ещё раз, когда все снимут маски.
Глава 30
Лантиль, впервые попавшая на маскарад, поддалась всеобщему веселью. А дядюшка, увидев её наряд несколько дней назад, улыбнулся и попросил лери Барфинису разыскать костюм южного купца, чтобы составить подходящую пару для племянницы. Невысокий, но стройный мужчина вдруг превратился в кругленького коротышку с большим животом. Накладным, конечно. Но угадать лойра Олвенуса, особенно в маске, было невозможно.