Растерянная девушка отвечала на расспросы Её Величества, совершенно искренне восхищаясь маскарадом, тем, как красиво и удобно всё было устроено, пока Его Величество беседовал с генералом. Придворные старались не мешать, но и покидать праздник не спешили, обступив эти две пары.
– Ох, вот ты где! – взволнованный дядя пробился через окружение. – Ваши Величества, доброй ночи, – заметил наконец лойр Олвенус.
Мужчины раскланялись, король с королевой удалились, за ними потянулись и придворные. А Тиль вдруг ощутила неловкость. Как теперь общаться с женихом? Обидеться, что не узнал? Что влюбился в незнакомку, позабыв о данных обещаниях? Или сделать вид, что ей польстило внимание мужчины? Нет, было приятно, без сомнений, но приятность эта сопровождалась горечью.
– Позвольте проводить вас, – смущенно проговорил генерал.
Удивленный дядюшка обернулся к Арвендусу, перевел взгляд на племянницу… Но лишь махнул рукой, как бы отвечая и на вопрос Венда, и подтверждая тщетность попыток понять, что же произошло между молодыми людьми. От чего они вдруг так странно переглядываются и прячут глаза.
***
Вернувшийся во дворец Венд ещё долго не мог заснуть. Но, стоило закрыть глаза, как снова впереди летела алая фигурка, превращающаяся в диковинную птицу. Птица вспархивала на ветку невысокого деревца, словно дразня. А когда мужчина протягивал к ней руку, то касался уже Лантиль, такой, какой она была в их первую встречу, на помолвке. Два образа причудливо сменяли друг друга, пока наконец не слились в один…
– Его Величество передал, что хотел бы позавтракать с вами, – разбудивший генерала Гранвин уже приготовил и ванную, и одежду. Он немного переживал, что в столице к командиру приставят местного камердинера, более опытного, взрослого и серьезного мужчину, а потому старался изо всех сил.
Король встретил друга в кабинете, едва заметным жестом отослав слуг, что сервировали стол.
– Ну, мальчик мой, – улыбался Эрленд, – я смотрю, тебе удалось вчера получить удовольствие от танцев. Я как-то раньше не понимал всех плюсов маскарада, считая это глупой затеей, которая развлекает лишь женщин. Им ведь так нравится наряжаться. Да и танцевать… Но теперь я, пожалуй, добавлю ещё и зимний бал-маскарад.
– Зимой в парке холодно.
– Так я и сказал: бал-маскарад. То есть все увеселения будут во дворце, а не снаружи.
– Вот мне бы твои заботы! – не выдержал Арвендус. – На границе…
– Кстати, как раз по этому поводу я тебя и позвал.
– Ах, что вы говорите, Ваше Величество! А я думал, увеселения обсудить, – фыркнул Венд.
– Ну, как-то разговоры про войну не способствуют аппетиту. Ты завтракай-завтракай, а потом о делах поговорим.
Дальнейшая беседа быстро превратилась в разработку плана военной кампании. Южане, участившие свои набеги, да и переставшие скрывать возрождение кровавых ритуалов, перешли все возможные границы. Проблему требовалось решать быстро и радикально. Длительное перемирие превратилось в вялотекущее противостояние, которое обострялось с каждым годом. Всем причастным было понятно, что скоро оно перейдёт в острую фазу. Если бы не поднявшие голову жрецы, явно поддерживаемые королем Вилиссии, спешить не было бы причин. Но их деятельность могла нанести вред всем, снова заставив столкнуться с порождениями других миров, призванных упомянутыми ритуалами.
– А, стой! – возглас Эрленда застал генерала уже на пороге. – Я же тебе чуть не забыл передать подарок для невесты.
– Как-то странно с твоей стороны дарить что-то МОЕЙ невесте, – сдвинул брови Арвендус.
– Да нет! – отмахнулся король. – Это ты ей подаришь, от себя.
– Думаю, я сам разберусь, что дарить девушке, – злился Венд.
– Конечно, разберешься. Только вряд ли найдешь подобный артефакт. По крайней мере, нескоро, а в свете последних событий лучше перебдеть. Вот, держи!
– Это же просто серьги, – удивился генерал.
– На первый взгляд, – улыбнулся Эрленд. – И совсем маленькие, едва видные в ушке, то есть внимания не привлекут. Никакого внимания, что нам и нужно.
Этот артефакт, а украшение оказалось именно артефактом, активировался кровью владелицы и посылал сигнал на странный перстень, где такой же сиреневато-голубой камень прятался на внутренней стороне, прилегая к пальцу.
– Магические топазы – большая редкость, – добавил король в конце подробных пояснений, как именно действуют связанные между собой украшения. И как их нужно активировать. – Кстати, ты уже отправил невесте цветы?