Но уже подъезжая, заметил впереди странный экипаж. В нём ехала рыжая служанка Лантиль и уже знакомый Венду человек из королевского сыска, а между ними, крепко удерживаемая, хотя и не предпринимавшая никаких попыток вырваться, сидела девушка в чепчике, судя по всему, тоже какая-то служанка.
Странная компания высадилась у парадного входа, что отмело последние сомнения, как правило, слуги пользовались отдельным, с торца или обратной стороны здания. Совершенно точно происходило что-то необычное. И, судя по нахмуренному лицу рыжей, ничего хорошего.
– Что случилось? – Венд догнал сыщика, отбросив несущественные приветствия. – Где Лантиль? – перевел взгляд на Уллу, обычно сопровождающую его невесту.
– Вот это мы и пытаемся выяснить, генерал, – первым ответил мужчина.
– Лойр Афастус, кажется? – припомнил Арвендус имя человека из королевского сыска. – Так что произошло?
– Улла, принеси ту записку, – сперва распорядился сыщик, а потом, усадив конвоируемую испуганную девушку на диванчик в холле, снова повернулся к Венду: – Лантиль пропала. Её пригласили на примерку к модистке, хотя предыдущая встреча была только вчера. Подумали, что какие-то мелкие вопросы остались.
– Да, так леди Кастильс и решила, но когда она не вышла через час, я забеспокоилась и заглянула узнать, как долго ещё пробудет леди у модистки, – чётко докладывала Улла, не причитая и не пытаясь себя оправдать. – И там мне сообщили, что Лантиль никто не приглашал и леди сегодня не видели.
– Так она заходила в тот салон? – уточнил генерал.
– Да, я довела её до самых дверей, где леди встречала вот эта девушка, – рыжая кивнула на швею, нервно теребившую свой передник.
– Улла тут же послала ко мне мальчишку с запиской, к счастью, я как раз был дома, – снова подключился Афастус. – Вот мы и задержали подозреваемую. А поскольку сразу та говорить отказалась, решили привезти её сюда. Я уже вызвал коллег. Скоро подъедут. Ознакомимся с уликами.
– Какими ещё уликами? – почти потерял остатки терпения Арвендус. – Нужно по горячим следам пытаться догнать похитителей.
– Чего сразу похитителей? – подала наконец голос швея. – Она сама пошла.
– Куда она пошла?! – рявкнули сыщик и генерал одновременно, заставив девушку вжаться в спинку дивана.
– Так это, подруга её ждала в экипаже, – пробормотала та.
– Но перед салоном не было никаких экипажей, кроме нашего, – удивилась Улла.
– А с чёрного выхода, в проулке, там и ждала, – торопливо заговорила швея, опасливо наблюдая, как холл наполняется мужчинами в темных одеждах. Девушка наконец начала понимать, что стала соучастницей не маленькой дамской хитрости, а какого-то серьезного… преступления?
– Что за подруга? – допрашивал Арвендус, пока лойр Афастус вполголоса вводил коллег в курс дела.
– Так та самая, что всегда старалась приезжать в дни примерок леди Кастильс, – швея всем своим видом пыталась выказать полное желание сотрудничать.
– Морвениса! – сердито воскликнула Улла.
– Она самая, – подтвердила девушка, продолжавшая мять свой передник. А потом, будто решившись на что-то, добавила: – Если б я знала…
– То есть лери Морвениса заранее узнавала, когда приедет Лантиль? – уточнил генерал. – От вас.
– Да если б я знала, – снова повторила швея. – Чего страшного в том, что подруги увидятся, наряды обсудят? Обычное же дело.
– Понятно, – перехватил инициативу Афастус. – Записку вы писали?
– Нет, это лери Морвениса. Я только передала через мальчишку, что наши приглашения обычно разносит.
– А как получилось, что в салоне сегодня леди Кастильс не видели? – уточнял детали сыщик.
– Так я постоянно выглядывала, чтобы успеть перехватить леди у входа и сразу провести к запасному выходу, к лери Морвенисе, – не стала юлить девушка. – Но ведь они подруги, что в том дурного?
– А вот это тебе хозяйка салона объяснит, – не стал тратить время лойр Афастус. – Я передам ей содержание нашей беседы. И проинформирую, к чему подобные услуги некоторых сотрудниц могут привести.
– Простите, я же не знала, я не хотела, я не буду… – причитала швея, которую взялся сопроводить к хозяйке один из сыщиков.
– Итак, Улла ждала почти час, потом почти столько же прошло, пока меня вызвали, пока сюда добирались и разбирались, – прикидывал Афастус. – За два часа могли уехать довольно далеко. Столицу наверняка уже покинули, понимая, что начнутся поиски.
– И что? Вы предлагаете ждать? И чего ждать? – горячился генерал. – Требования о выкупе?