Самый старший из друзей был подготовлен воспитывающей его тёткой к встрече с юными хищницами, только и ждущими, когда мужчина проявит слабость, чтобы наброситься на несчастного и увлечь его с самыми корыстными целями. А самый младший, как мы уже знаем, и вовсе избегал женщин. В отличие от Браска, отбивающего подобные нападения коварных неприятельниц остроумными комплиментами, наполненными едва прикрытыми издёвками, Сэв просто игнорировал подходящих к нему дам любого возраста. Разная тактика этих двоих дала одинаковый результат — очень скоро к ним намертво приклеилась слава отъявленных грубиянов. Друзей это ничуть не расстроило, репутация позволяла избегать навязчивого внимания барышень.
Венд не ожидал от праздничного бала ничего нового, приготовившись весь вечер лениво потягивать напитки в компании друзей, иногда отвечая на приветствия знакомых. Но на этот раз всё пошло не по плану.
Во-первых, дальняя родственница оказалась не из пугливых. Едва закончилась торжественная часть, а члены городского совета, открывавшие вечер вместе с генералом, удалились к своим семействам, Эноиса поспешила подойти к небольшой группе военных, окружавших Арвендуса.
— Ах, дорогой Венд, вам так идёт парадная форма! — кокетливо стрельнула глазками девушка.
— А вот мне все дамы говорят, что я неотразим, когда снимаю форму, — Браск попытался смутить слишком прыткую дамочку, но та только возмущенно взглянула на него, а потом вопросительно посмотрела на Арвендуса, ожидая, что тот приструнит приятеля.
— Да, Браскинус у нас в отличной форме… Для своих преклонных лет, — не смог промолчать Сэв. Эти двое вечно подшучивали друг на другом, подчеркивая разницу в возрасте.
Щеки девушки вспыхнули румянцем, но она лишь на мгновение поджала губки, чтобы ещё более обворожительно улыбнуться генералу.
— Кстати, при таких друзьях вам будет легче привыкнуть к характеру вашей невесты, — Эноиса так и не дождалась от Венда реакции ни на хамские слова его друзей, ни на свою отрепетированную улыбку, а потому решила выложить главные новости, услышанные от тётиной подруги.
— И что там с характером? — без всякого интереса спросил Арвендус, ожидая потока грязных сплетен — непременных спутников такого рода дамочек.
— О, для столичных штучек вполне обычный характер, да и привычки тоже, — Эноиса явно наслаждалась возможностью очернить соперницу, не понимая, насколько неприятно наблюдать за подобным оживлением со стороны. — Говорят, леди Кастильс предпочитает длинноволосых брюнетов.
— Да что вы говорите? — Браск дурашливо изобразил удивление, округлив глаза и приподняв брови. — Сэв, ты слышал? — ухмыльнулся он другу. — Тебе надо лишь шевелюру подлиннее отпустить, в столицах будешь иметь успех.
— Спасибо, не стремлюсь к подобному успеху, — поморщился Сэвиенд.
— Какая разница, кого раньше предпочитала эта леди? — Венду были безразличны сердечные привязанности навязанной невесты, вот только почти ощутимая тяжесть рогов, которые ему пытались сейчас приписать, заставила испытать не самые приятные чувства. Нет, не ревность, скорее брезгливость.
— Ну почему же раньше? — девушка с удовольствием уловила отголоски настроения Арвендуса и решила бить в ту же точку. — Её видели в главном столичном парке с красавцем-брюнетом. А тот ещё и исполнял для леди Лантиль Кастильс песни любовного содержания.
— Ну надо же! — с почти натуральным изумлением первым отреагировал Браскинус. — И что, теперь незамужние дамы наедине с мужчинами по паркам прогуливаются? Пожалуй, ради таких прогулок и я как-нибудь наведаюсь в столицу, раз уж там настолько упростились нравы.
— Да нет же! — досадливо отмахнулась от мужчины Эноиса. — Там была ещё сестра этого молодого человека, притворяющаяся подругой леди Лантиль. Но всем понятно, что это лишь ширма.
— Что вы говорите? — Браск на этот раз преувеличенно ужаснулся, схватившись за сердце. — Я всегда говорил, что вся эта история с женской дружбой — выдумки и фантазии. Не бывает такого рода чувств между дамами. А теперь наконец понял, ради чего её выдумывают. По-военному говоря, камуфляж!
Даже Арвендус не удержался от смешка, а Сэв и Фид расхохотались над прочувствованной речью друга-острослова.
— Я лишь по-родственному хотела вас предупредить, а вы… — девушка гневно сверкнула глазами на генерала и ушла, пожелав мужчинам хорошего вечера, с трудом удержавшись от более искренних, но не слишком пристойных пожеланий, вертевшихся у неё на языке.