Все проходило в одном замкнутом, порочном круге. Казарма, тренировочные сражения на мечах, задание от Бенджамина: чаще разбойники на дорогах, реже ведьмы, один раз было все вместе. Крови хоть и стало меньше, все равно она полностью не исчезла. Как и жестокость. Было, впрочем, место и другому.
- Я скоро прирежу его, - рычал Томас, отплёвываясь.
- Да ладно тебе, - безразлично отозвалась я, - Никто не виноват в том, что он управляется железом лучше твоего.
Парень бросил на меня полный негодования взгляд. Вечерело. Внутренний дворик уже погрузился в сумерки, факела на стенах отбрасывали слабые тени. Я стояла под одним таким, оперевшись на плечо и усмехалась. С пять минут назад все разошлись, в том числе и Ричард, отправивший в очередной раз бывшего наемника в пыль.
Осень сменилась на холодную зиму. Я куталась в меховую накидку, бродила по окрестностям замка в свободное время и все никак не могла надышаться. Что-то душило меня, рвало на части душу, оборачиваясь беспокойным взглядом вдаль. Я что-то упускала. Что-то ускользало прямо передо мной и это ощущение вечной незавершённости обрекало на постоянные терзания.
- Как будто это единственная причина, - Том поднялся, тряхнув головой, - Он ведет себя со мной, как...
- Как командир? Добро пожаловать в мою шкуру, - я хрипло рассмеялась, двинувшись к нему, - Вот что бывает, когда тобой пытаются помыкать, а ты этого совсем не хочешь.
Снег скрипел под сапогами. Мешался с грязью, на нем были видны сотни следов сегодняшнего спарринга. Сами белые хлопья медленно падали, укрывая старое снежное одеяло новым слоем - ветра не было. Он, едва заметный, гулял где-то вверху и наверняка очень сильно донимал часовых на стенах. Мрачный замок засыпал перешёптыванием горничных в своих коморках, тихим смехом леди Горвард, гомоном людей, собравшихся за ужином. И сейчас, спустя только несколько месяцев, я смогла наконец полюбить это место. Больше не чувствовала в нем клетки, а только воронье крыло, укрывающее в желании защитить. И плевать мне было кого резать и убивать по приказу герцога - пока он на моей стороне, я буду верно служить.
- Забудем, - пробормотал Томас, разглядывая меня, - Почему не ушла?
- Как же я могу бросить своего друга? Да и скучно в одиночестве тащится до казарм, - я пожала плечами.
Может, я и была сволочью, откровенно говоря, но сволочью преданной. Эту черту характера зародило во мне наемничество. Я не возвышала людей, не преклонялась перед ними и не трепетала: была молча преданна. И благодарность, которая была все же, обратилась именно этим. Я присягнула лорду на верность, вручила мужчине свой меч и жизнь, не пожалев об этом не секунды. Он отобрал у меня семью, деревню, детство, раз на то пошло, но подарил возможность жить. Игра стоила свеч, жертвы были оправданы. Я не скучала по матери, не скучала по друзьям - нет смысла тосковать по тем, кто уже точно никогда не вернётся, не восстанет из праха. Скорбеть по мертвецам все равно что пытаться насытить пустынную землю водой, таская по ведру.
- А этот? Мне показалось, что он за тобой хвостом таскается.
- Ревнуешь? - я ухмыльнулась, выгибая бровь.
- Еще чего.
Томас притянул меня к себе. Я не сопротивлялась.
- Ты уверен в том, что я прямо сейчас не вскину колено?
- Хотела бы - давно сделала.
Что верно то верно.
- Я надеюсь, ты не любишь меня?
- Нет, - парень нагло ухмыльнулся, обхватив меня за талию двумя руками, - Если только твое тело.
Я не питала ни к кому нежных чувств. Да и ко мне вряд ли кто-то тоже. Кто захочет себе девушку с таким тяжелым характером? Томаса же интересовала исключительно плотская часть, как и меня. Вечно слушать россказни мужчин о их похождениях было просто невозможно без задней мысли о том, что мне интересно что такого в сексе.
Так что было там еще место и страсти.
Броня
Холодная пора прошла в этом. Не знаю разболтал ли Томас о нашей связи, во всяком случае слухов не было, как и грязных шепотков за спиной. Я старалась влиться в новую компанию, которую по началу возненавидела. Искала обходные пути к Ричарду и постепенно сблизилась с ним. Мужчина стал мне другом, постоянным собеседником, как и его личный отряд. Я пыталась быть перемычкой, хлипким мостиком между своими парнями и знакомствами и, пожалуй, к весне, это увенчалось успехом. Гейл еще долго скалился на Джейкоба, Роберт на Кейла и каждый нашел себе своего оппонента для шутливой ругани. Но, как это часто бывает у мужчин, мордобой обращается кружкой эля в таверне и крепкой дружбой. Так и случилось - только Том продолжать тихо ненавидеть командира, скрипеть зубами и отказываться подчиняться.