И потом трое явились миру. Разговор продолжился в привычной форме. Гость вынул из мешка полдюжины остывших колбас, ломоть хлеба, головку сыра и бурдюк с разбавленным вином. Шесть жадных рук тут же потянулись к снеди.
– Я своего рода купец. Помогаю старому Винну делать покупки для трактира. Он не любит никуда уезжать: возраст не тот. А я люблю дорогу. Трясёшься по колдобинам, наигрываешь мелодии. Путь до соседней деревни недалёкий, тракт безопасный. Был. Недавно меня ограбил тролль! Возник из ниоткуда, тупой громила! Не объехать, не договориться с ним. Я телегу бросил – и бежать. Пока он рассматривал бочки с вином и ящики с овощами, я и дал дёру. Пришлось выплачивать Винну половину убытков. И телегу жалко… Мы с ребятами потом искали грабителя. Впустую. Затаился, шельмец! Он не станет связываться с теми, кто сильнее. А по вам такого не скажешь. Раз говорите, что известные злоборцы, так и раскроете перед ним силу тайную.
– Мы справимся, – ответил за всех Кир. Он был на седьмом небе от счастья: тело согревало вино, в руке – долгожданная еда, а впереди – первое настоящее задание. Теперь друзья не уйдут. – Может, сразу ещё пару заданий подкинете? Оптом дешевле! Лесоруб-вурдалак? Ведьма из пряничного домика? Железный дровосек? Заодно уж и порешили бы, кого надо.
– Ну если оптом дешевле… – протянул наниматель. – Поймайте сорванца одного. Утром увёл лошадь у моего свёкра. Сорванец по виду на тебя похож. Если б ты не рыцарь был…
– На первых порах хотя, думаю, тролля достаточно, – резко оборвал Кир.
– Жаль-жаль… Мы с мужиками еле нашли лошадку. Полдня потеряли. Поймаете если сорванца – сразу в трактир, там он познает сладкую жизнь…
– Нашлась лошадь-то, – начал воодушевлять его Кир.
– Пока искали, лес-то кто рубил? Вот поймаете гада, заставим за каждого работника полдня батрачить. Будет знать…
***
Дорога, на которую им указал лесоруб-купец, оказалась широкой. Трудно представить, будто на ней вот так просто возьмёт и появится злобный тролль с уродливой физиономией. Троица держалась плотнее друг к другу. Надеялись, что количество станет выгоднее качества в сражении.
– Оружие, Кир, оружие! – причитал Мамс. – Ты обещал топор!
– Зло не победить сталью! – ответил Кир задумчиво. – Даже у тролля могут быть причины встать на путь грабежа и насилия. Мы не должны убивать без всякого права.
– Надо купить лицензию охоты на троллей, – съязвил Казион.
– Нельзя побеждать зло злыми методами, тогда мы сами станем…
Беседу прервал свист, от которого заложило уши и слетел капюшон с головы Казиона. Из чащи леса на дорогу, словно орангутанг, выпрыгнул здоровенный тролль, держа в лапищах целое дерево. Одет он был в одну лишь набедренную повязку. И то на бедре. Кожа покрыта бледным хитиновым панцирем, вся в волдырях, прыщах и фурункулах. В целом, красавцем тролль не казался.
Испуг привёл к онемению конечностей.
Тролль приблизился, перекинул дерево из одной лапищи в другую, ехидно улыбнулся и спросил:
– Шо, ребяты, есть деньжаты? – И потянулся к оцепеневшему Казиону.
– А он дружит с музой, – успел заметить Кир до того, как его ухватили за шиворот и закинули на огромное плечо.
***
Это дерево отличалось от всех прочих. И оно даже не толще и ветвистее остальных. Просто только к нему крепкой верёвкой привязаны три человека с угрюмыми лицами и ободранной одеждой. Рядом восседал весёлый тролль и пересчитывал деньги.
– Тэк, шесть дэсяткув, сэмь. Хорошие ребяты, многа радости мине, бедному, прынеслы.
– Эй, тролль, грабить людей – плохо! – пытался вразумить Кир.
– А? – обернулся тролль, не совсем понимая, о чём речь. Взглядам пленных во всей красе открылась его физиономия. Маленькие уши, вернее, словно гвоздём пробитые отверстия у висков; минимум растительности на макушке. Узкие злобные глаза; нос – картошкой, мутированной такой картофелиной; рот расплывался в беззубой, если не считать четырёх клыков, улыбке. Лоб сильно сморщен: кожа слоями висела над глазами. Челюсти квадратные, цвет лица – бледно-серый.
– Ты понимаешь нашу речь? – продолжал допрос Кир, глядя в щёлки-глаза и пытаясь понять, есть ли в них просвет разума.
– Человэк говорить меня? – удивился тролль.
– Да, говорит, а ты думал: один умеешь говорить?
Тролль подошёл к Киру, внимательно его осмотрел, для верности лизнул, потом вновь вернулся к пересчёту денег.
– Казион, наколдуй что-нибудь, – попросил Кир шёпотом.
– Не могу, – ответил начинающий чародей. – Руки связаны. Да и не умею я ещё толком колдовать.