Старые Пещеры встретили их сыростью и прохладой. Основная группа учеников осталась на финише. К месту старта прибыли лишь наставник, Нип и Ведун. Местом старта был широкий и, довольно высокий вход в Пещеры. Там без труда могло проехать две – три автокареты в ряд.
- Вы стартуете, согласно моей команде, - сказал наставник, - Помните: кто придёт первым, тот и выиграл. Каким образом вы получите лидерство в этом соревновании – не так важно. В условиях боя, вам могут не дать форы. Не объяснить правила. Сплочённость, может обернуться иллюзией. А, по – одиночке вы вряд ли сможете достигнуть цели. Запомните ещё одно: выигрыш – обманчив. Выиграть и победить – не одно и то же. И ещё, скажете на финише: кого именно вы побеждаете?
Ведун и Нип изготовились к старту. Оба глядели перед собой, бросая взгляды и друг на друга. Было тихо. Где – то журчала вода. Обвалились с шуршанием небольшие камешки. Позади молодых Ведунов, на гальку упали простые, деревянные чётки. Некоторое время оба взирали на вещь. Затем переглянулись и не сговариваясь рванули вперёд. Глупо было ожидать явного сигнала к старту. Наставник явно дал понять, что можно бежать, когда будет соответствующий знак. Если журчание воды, камнепады, пение птиц и стрёкот кузнечиков – проявления природы, то упавшие на гравий чётки – явно рукотворное деяние. Это и есть знак к началу состязания!
Сначала бежать было просто. Под ноги стлался гравий или, точнее щебень, образовавшийся за годы у входа в пещеру. Однако, стоило проникнуть глубже, под тёмные своды и ноги ступили на камень. Пол был неровным. А, в тех местах, где камень выровнялся, его поверхность стала покатой, скользкой. Но, в любом случае, бегу это не мешало. До тех пор, пока не начали встречаться препятствия. Сформированные самой природой сталагмиты росли из пола вверх. С потолка свисали сталактиты. Где – то капала вода. Расщелины и провалы, промоины – стали бы серьёзной проблемой… Но, предусмотрительные наставники закрыли их дощатым настилом. Роль пещеры, превращённой в полосу препятствий, была не в том, чтобы искалечить новое поколение
Они почти не переговаривались. Бег давался тяжело. Ведун был уверен, что обогнал бы сам себя уже два раза, если бы не был утомлён за прошедшее время. Нип, также выглядела измотанной. Она тяжело дышала. По лицу струился пот. Недлинные волосы липли к телу. Облегающая одежда – длинные шорты, тёмного цвета, такая же майка – были влажными. Но, перехватив взгляд Ведуна, она лишь усмехнулась и показала язык. Во всяком случае, так он разглядел во мраке.
В пещерах не было темно. Свет излучали сами камни. Не все, но некоторые из них, выделяющиеся на фоне остальной породы жёлтым с багряными прожилками цветом. Откуда они взялись, Ведун не знал. Но, в горных пещерах такие встречались регулярно. Когда по одному, а когда и группами.
Между тем, даже относительно ровная дорога заканчивалась. На пути стали появляться уступы, крупные камни, натянутые сети, стенки, сделанные из древесины – в роли преград. Во многие из этих препятствий были вбиты скобы, позволяющие их преодолеть. Иные препятствия размещались так, чтобы не составило труда через них перебираться. Но, необходимость подтягиваться, бежать, затем карабкаться – ещё больше изнуряла, заставляя сжимать зубы.
Далее их пути должны были разойтись, так как один широкий тоннель делился на два. Не сговариваясь, бегуны двинулись каждый в свою сторону. Ведун бежал по вихляющему проходу, ощущая под ногами влагу. Вода скапливалась на дне тоннеля, проделанного неизвестно кем. Освещение становилось всё более тусклым. А, потом его обуяла темнота. Он словно проник сквозь невидимую стену, но он был не один в этой темноте. Слышны были неясные звуки, шорохи. Очевидно, что это обитатели пещеры… Кто мог здесь обитать? Насекомые. Мелкая живность, вроде крыс и летучих мышей… Но, кто знает, что могло поселиться в столь удобном месте за годы, что оно не использовалось? Неужели Наставник рискнул бы своими учениками? Хотя, кто знает, что именно он счёл бы более уместным уроком для них? Может, именно опасность… Не бери в голову. Беги. Сосредоточься на беге. Пусть шорохи не коснуться тебя.
Даже, если это крик, всё равно…
Крик? Знакомый голос! Он вздрогнул. Это же Нип! Его напарница… Но, что более важно – его подруга. Однако, если он бросится к ней, то вряд ли сможет прийти к финишу первым. Вряд ли сможет победить. Сил хватит, может быть, лишь на то, чтобы выбраться из пещеры. Ноги уже ломит, и они дрожат. Руки зудят от кисти и до плеча. А, про натруженные постоянными упражнениями о металлические скобы ладони и говорить не приходится. Кроме того, он устал.