Прожектора были направлены прямо на замершее «воинство» деревьев.
Ночь прошла спокойно. На утро же случилась новая стычка.
С правого фланга обороны прозвучала пара ружейных залпов, а затем пулемётная очередь.
Ведун быстро добрался туда и на вопрос: «Что?!» офицер, командующий пулемётным расчётом указал на освещаемую утренним солнцем опушку горелого леса.
- Там, - сказал офицер, - Какой – то человек тащился. Мы послали двоих, чтоб узнать – кто и зачем. Те открыли огонь. Вот и мы, тогда, саданули по фигуре. Нам кажется – попали…
Ведун глянул в ту точку, куда указал офицер.
- Похоже, что попали… - констатировал Ведун, - Но, кто вам сказал, что на опушке был человек? Люди стараются обходить Темнодеревье десятой дорогой. И, если из чащи кто – то прёт прямо на линию окопов… Да вы и сами посмотрите. Возьмите бинокль, так лучше будет видно, что там.
Офицер взял бинокль и на мгновение открыл рот. Затем ругнулся. Глянул на пулемётный расчёт.
- Повторите огонь.
- Что там? – рискнул спросить один из бойцов.
- Стреляйте, туда же! Он снова шагает. Надо добить эту пародию на человека…
По полю, в направлении позиций действительно шагала фигура. Отдалённо она напоминала человека. Но, при ближайшем рассмотрении были видны механизмы и покрытый ржавчиной корпус. Создание шло уверенно, даже при том, что в корпусе зияло несколько дыр, а одна из рук отсутствовала. Нечто двигалось прямо на линию окопов. Во всяком случае, двигалось, пока его вновь не скосило очередью из пулемёта. После этого, гомункул кажется не поднялся вновь.
- Что же это за страхолюд? – утёр пот со лба офицер.
- «Шатун», - заметил Ведун, - Это порождение Темнодеревья. Оно выглядит как человек лишь издали. При ближайшем рассмотрении вы не ошибётесь. Однако, для того чтобы рассмотреть – придётся подпустить создание ближе. Особенно в сумерках. А он живуч и у него мощные руки.
Через некоторое время, Юл собрал офицерский состав в штабной палатке. Судя по работе радистов – станцию удалось установить и связь с Вольноградом была налажена. Сам градоправитель, а в данном случае – главнокомандующий расположился за столом с картой местности. Карта была не точной. Данные на неё наносились по мере изучения территории в глубину. Наступать без тактической карты было опасно… Но дадут ли её составить им?
Похоже, что Юл придерживался того же мнения.
- Мы не можем ждать дольше, - сказал он, - Мы должны совершить бросок в глубину территории. Иначе, нам могут не дать этого сделать. Мы не можем знать, кто или что будет выставлено против нас. Придётся идти на риск. Нужно сделать прорыв в глубину. Согласно данным Ведуна, примерно через три часа перехода будет довольно крупная поляна. Там обустраиваем новый лагерь и оперативный штаб. Затем исследуем прилегающие территории. Далее действуем согласно ситуации. Либо продолжаем исследования. Либо отступаем во временный лагерь для ночного отдыха. Либо, если становится туго: отступаем через временный лагерь к основному. Ясно?
Офицеры ещё некоторое время обсуждали детали плана.
Ведун же вышел из палатки, расположился на походном стуле и позволил себе отдохнуть перед напряжённым походом. Вокруг сновали бойцы, выполняя повседневную работу. Работа Ведуна начиналась после вступления в пределы Темнодеревья. Так что он имел время на размышления.
Как, «выползни», так и «шатуны» были не единственными порождениями Темнодеревья. Встречались и иные. Ведун насчитал около десятка разновидностей этих странных созданий. Ему было интересно: для чего они были так нужны Темнодеревью? Неужели в самых недрах выгоревшего леса, обитало нечто, имеющее подобие разума? Или это – безвольные марионетки, что лишь исполняют заложенную программу? Или есть некий глобальный «кукловод», который управляет всем происходящим? Так или иначе, чтобы ответить на этот вопрос придётся войти в выгоревший лес. Что значит – проникнуть на враждебную территорию. Выйдет ли найти ответы на имеющиеся вопросы и вернуться, затем, обратно? Сложно сказать, но отступать уже поздно.