– Тише! – вдруг сказал Арси, предупреждающе поднимая руку. – Слышите?
Все затаили дыхание. Уже четыре, отметил про себя Сэм. И в тишине, на фоне надоедливого звука падающих капель, стал слышен приглушенный шум, издаваемый быстрым потоком воды. Потянуло прохладным ветерком с запахом моря.
После недолгих поисков они обнаружили, откуда дул ветер: из туннеля, заваленного камнями, которые обрушились, когда упала деревянная балка. Разобрав завал, они пошли по открывшемуся коридору, и шум воды становился все громче, пока наконец, свернув за угол, они не увидели…
В центре полукруглого помещения уходила в темноту широкая каменная лестница. Она ярко сверкала от свежей морской воды, сбегавшей сверху и уходившей сквозь трещины пола. Склизкие водоросли, покрывающие лестницу, светились, словно светлячки.
– Да, это действительно текучая лестница, – признала Валери.
– И если бы она не текла, мы не смогли бы по ней подняться, – добавил Арси, указывая наверх, где был устроен своеобразный клапан из ржавой проволоки и заросшей мхом доски. В отсутствие напора воды дверь оставалась закрытой.
– Я чувствую магию, – нахмурившись, сказала Валери.
– Это скорее всего Испытание, – отозвалась Кайлана. – Ну что же, пошли. Поднимемся по текучей лестнице.
Это было легче сказать, чем сделать: ступеньки были скользкие и холодные, так что им пришлось приложить немало усилий, чтобы вскарабкаться наверх. Возглавляемые Кими, они прошли через открытую дверь и оказались в очередной полукруглой комнате, заросшей мхом. Тут не было никаких выходов, кроме крошечных отверстий в полу, сквозь которые вода стекала на ступеньки. В этой комнате было невероятно холодно.
И пусто.
– Пусто! – вскрикнул Арси. – И что теперь?
– Там говорилось «но прежде оглянись», – напомнил Сэм.
Арси начал стремительно оглядываться, пока не превратился в толстенький смерч и не упал на пол.
– Ничего. Только голова кругом пошла.
– Волшебство здесь очень сильно, – хмуро проговорила Валери. – Но я никак не могу точно определить, где оно сосредоточено.
– Может, это не та лестница? – предположила Кими.
– Вряд ли кто-то бы стал трудиться, чтобы устроить подделку, – ответила Кайлана.
– Оглянись… – задумчиво повторил Арси. Бариганцы обожали всяческие загадки, и Арси не был исключением. – Поднимись – и оглянись… – Он вышел к верхней ступеньке, повернулся и встал перед стеной, замыкавшей полукруг. Стена была покрыта мягким мхом. – Кими, поди-ка сюда на минутку…
Два вора осмотрели стену, а потом начали ее обстукивать в поисках тайника.
– Тук-тук-тук-тук-ток…
– Эй, Кими, дай-ка мне твой кинжал…
Взяв кинжал, Арси провел им вдоль стены. Внезапно раздалось слабое шуршание, и огромный ковер мха упал на пол, обнажив сложную мозаику, скрывавшуюся под ним. На ней были изображены дальние страны, леса, волки, часовые механизмы и сокровища, а в центре – Герой-дикобрат, Джаспер Дуркоум, который погиб, примиряя своих собратьев, в первые трудные дни после Победы. У него были длинные волосы и востренькое лицо, серьезное и немного скучное. Он стоял рядом с полуоткрытой дверью, держа в руке ключ.
В обществе себе подобных дикобратья были горячим и гордым народом. Они отважно защищали свою территорию с помощью специально обученных лисопсов. Но стоило им переехать в город и начать вести жизнь обычных людей, как они быстро перерождались (или возрождались?), становясь веселыми, дружелюбными и довольно наивными людьми.
– Что говорит надпись? – спросила Кими, указывая на остроугольные древние руны над изображением.
– Гм… – Ви внимательно вгляделась в руны. – Вот Испытание Джаспера – для слесаря и разведчика…
– Что, в сущности, должно означать – для вора, – заметил Арси.
– Тише, бариганец! Перевод трудный. …Слесаря. Острый глаз и ловкость рук здесь нужны тебе, мой друг.
– Значит, Испытание рассчитано только на одного? – спросил Сэм.
Кайлана кивнула и, чуть улыбнувшись, сказала:
– Разумеется. И кстати, один из нас по профессии… слесарь.
– И даже двое… Мистер Макрори, не хочешь попробовать? – спросила Кими, но по ее позе и горящим глазам Арси понял, что ей самой хотелось бы попытаться пройти легендарное Испытание. Сам он ничуть против этого не возражал.
– Я для этого слишком стар, Кими. Почему бы тебе не рискнуть? – с улыбкой предложил он.
– Хорошо! – отозвалась она, обнажая шпагу. – Что я должна делать? Как она открывается?
Она подошла к мозаике, постучала по ней, а потом нажала на ключ, изображенный в руке у Джаспера. Замерцал мягкий свет, и она исчезла внутри картины, словно пройдя сквозь стену.
– Вот это да! – изумленно воскликнул Арси. – И что теперь?
– Теперь, наверное, надо ждать, – сказал Сэм.
Но ждать им пришлось недолго: мозаика вдруг ярко вспыхнула, и прямо перед ней на пол рухнула Кими и распласталась на мокрых камнях, глядя остекленевшими глазами в потолок. Все бросились к ней, но сделать ничего не смогли: тело уже начало остывать.
– Она разбилась, – объявила Кайлана, – как будто упала с большой высоты.
– Разбилась… – как эхо повторил Арси, не сводя глаз с Кими.
Сэму не раз приходилось быть свидетелем смерти, но это никогда не доставляло ему удовольствия. Черная Метка похлопал Арси по плечу, утешая его.
– Ужасно некстати, – проворчала Валери. – Ну, бариганец, ты следующий.
– Что?! Я? Ну, нет! – взвизгнул Арси, отскакивая от мертвой Кими. – Насчет… гибели мы не договаривались!
– Арси, – сказал Сэм, мягко кладя руку ему на плечо. – Кими же была всего лишь подмастерьем… Воровала на улицах… А ты ведь глава гильдии.
– Был главой, – парировал Арси.
– Я знаю, что у тебя нет никаких обязательств перед Кими, но Испытание надо пройти. Ты единственный, у кого это получится: я ни с отмычками, ни с ловушками не работаю. Но ты – ты же лучший.
– Может, и получится. Да только я даже пробовать не собираюсь – вот так!
Арси скрестил руки на своей непропорционально широкой груди и отвернулся.
– Арси! Неужели ты хочешь, чтобы Кими погибла напрасно? Чтобы все воровское искусство пропало навсегда, да что там искусство! Целый мир пропадет – и только потому, что ты не хочешь всего-навсего показать нам свое умение!
– Я всегда говорил – лучше они, чем я. А если вам нужно геройство, так и обращайтесь к Героям!
Не то чтобы Арси не переживал из-за гибели Кими – просто опасность, грозящая ему самому, была для него важнее.
– Эх! – горестно вздохнула Валери. – Плевать мне на Испытание и даже на впустую потраченное время, но при одной мысли о сокровищах и волшебных предметах, которые так и останутся там без хозяина, мне просто кусаться хочется!
– Сокровища? – переспросил Арси, поворачиваясь к колдунье.
В глазах Кайланы зажглись веселые искры. Тем временем Черная Метка наклонился и осторожно поднял неподвижное тело Кими. Валери продолжала возмущаться.
– Проклятие! Герои решили, что это оружие слишком мощное для нового мира! Если бы я только могла получить хоть один из этих сверхточных кинжалов или…
– Я пройду это Испытание, – решительно заявил Арси и торжественно выпрямился. – Ради бедной погибшей Кими. Не одолжишь мне его, Сэмми? – спросил он, подбрасывая на ладони один из кинжалов, что убийца прятал за голенищем сапога.
Сэм возмущенно закатил глаза.
– Как не одолжить! Удачи тебе, толстенький воришка!
– Спасибо, долговязый маньяк, – радостно ухмыльнулся Арси. Он подошел к мозаике, ткнул пальцем в ключ и исчез.
– Это правда насчет сокровищ? – полюбопытствовал Сэм. Валери обнажила зубы в хищной улыбке.
– Ну, разве я стала бы лгать, милый мой маленький убийца?
– Еще бы! – прямо сказала Кайлана. – Но на этот раз – весьма кстати.
– Предлагаю отойти в сторону, – заметила Ви. – Толстенький придурок того и гляди свалится из ниоткуда.
– Не стоит его обижать. Не спорю, иногда от него тошнит, – возразил Сэм, – но вор он очень даже неплохой.