– Угу, это сразу видать, – заметил Арси. – Однако уже почти рассвело… Надо бы сделать привал. Сэм огляделся:
– Земля здесь довольно неровная…
Действительно, общипанная кроликами редкая травка была сплошь усеяна обломками скал.
– И если Фенвик раскроет наш ход, то пошлет весть в Глинабар, – добавила Валери. – Я бы предпочла устроиться где-нибудь под деревьями. Вы трое, – обратилась она к Сэму, Арси и Робину, – нечего сидеть без дела. Сходите на охоту, что ли, – может, добудете что-нибудь полезное.
Чернец насмешливо закаркал.
– Я вор, а не охотник! – возмутился Арси, но Сэм, не желая ссориться по пустякам, достал метательный нож.
– Хорошо. Вы займитесь устройством стоянки, а мы скоро вернемся.
На том и порешили. Очень скоро выяснилось, что в качестве охотника Робин совершенно бесполезен: своим топотом он распугал всех кроликов, а когда Арси все же выгнал одного из норы, попытался лягнуть добычу, но промахнулся, и кролик исчез в другой норе. Вытирая о штаны вымазанные землей руки, Арси с отвращением посмотрел на Робина.
– А еще хвастался, что умеешь сражаться! – насмешливо бросил он. – Даже кролика пристукнуть не можешь!
– Еще как умею! – обиделся Робин. – Я учился у самого Меркалы-Наемника!
– Учился! А во многих боях ты участвовал? Сколько раз тебе приходилось защищать свою жизнь? Убил ли ты хоть кого-то крупнее овода?
– Да никого он не убивал, – бросил Сэм, поднимая за уши кролика, которого только что ловко прикончил. – Это же совершенно очевидно.
– Ну хорошо – пусть боевого опыта у меня мало, – огрызнулся Робин. – Но убийство – это еще не главное. Вот ты, например, убийца. Многих ли ты убил? – На бледных щеках кентавра выступил румянец.
– С дюжину, – кратко ответил Сэм. – Я имею в виду – насовсем.
– Насовсем? – не понял кентавр.
– Видишь ли, – пояснил Арси, – могущественные лекари порой даже мертвых возвращают к жизни… Но только когда тело более или менее цело. Если хочешь, чтобы убитый остался убитым, труп непременно требуется обезглавить, сжечь или, на худой конец, вырезать сердце…
– Только это ужасно неаккуратно, – вставил Сэм.
– Вот что значит «убить насовсем», – как ни в чем не бывало закончил Арси. – И одному только Барису известно, скольких он убил по-другому… Кстати, об убийствах, – добавил он, – как дела с Миззамиром?
Робин чуть не выронил кролика.
– Я над этим работаю, ты, воришка авансов, – возмутился Сэм. – И, кстати, верни-ка мне мои деньги.
– Ты же их получил, так? Я не виноват, что ты не следишь за своими деньгами!
– Ладно, пока пусть будет так, но, когда мне понадобится что-нибудь купить, я их верну, даже если для этого мне придется взять тебя за ноги и хорошенько потрясти.
– Какая грубость по отношению к заказчику! Больше я тебя никогда нанимать не стану! – проворчал Арси.
– А я не стану принимать от тебя заказа, обманщик! – не остался в долгу Сэм и вдруг резко бросился в сторону. Раздался тихий хруст, и Робин побледнел.
– Вот еще один, Арси. Хватит, пожалуй. Пошли искать остальных, – сказал Сэм и покосился на Робина. – Вид у тебя какой-то квелый, менестрель, – заметил он, вручая кентавру кролика. Робин выдавил из себя улыбку.
После сытного, хотя и жесткого обеда злодеи расположились на опушке древнего леса и принялись совещаться.
– Что Глинский лес – это «средоточие чудес», мы уже сообразили. Но он велик, – заметил Сэм.
– Мне кажется, я могу сказать определеннее, – ответила Кайлана. – В воспоминаниях молодого человека, которого ты поймал на берегу, была одна очень существенная деталь: посвящение в Зеленый отряд. Эта церемония проходила в лесу, перед громадным деревом – я такого ни разу не видела. Кора у него была цвета ржавчины, а на ветвях росли не листья, а иглы. Оно очень высокое, а ствол у основания настолько широкий, что сквозь него могли бы проехать пять всадников в ряд. Это наверняка самое древнее дерево в этом лесу – если не во всем мире, – и я не представляю, как оно могло выжить, если его не хранила магия.
– Похоже, это то, что нам нужно, – согласился Арси. Кайлана кивнула:
– Насколько я поняла из воспоминаний этого юноши, именно под этим деревом король эльфов, прежний владыка Трои, вручил Фен-Аларану Корону Дуба, поручив ему и его потомкам вечно править этими землями, когда эльфы исчезнут из нашего мира. Эльфы называли это дерево Фа-халли.
– Что приблизительно переводится как «кровный страж», – заметила Валери.
Робин внимательно слушал, пытаясь понять, о чем идет разговор. Неужели злодеи намерены спилить священное дерево? Ужасное преступление – но эти люди и не на такое способны. Вот только зачем?
Он все еще пытался это понять, когда провалился в сон. Остальные уже заснули – кроме, разумеется, темного рыцаря, который стоял на страже, положив руку на эфес своего гигантского меча.
Когда стемнело, отряд отправился на поиски Фа-халли. Сэм обратил внимание, что ночью Глинский лес выглядит на удивление безмятежно. Активности доброты значительно поубавилось, когда большинство благородных созданий леса погрузилось в сон. Злодеев, правда, поначалу встревожило обилие светлячков, но оказалось, что они лишь придают очарования великолепию ночного леса, в котором, несмотря на позднее время, кипела какая-то скрытая жизнь. Перешептывались папоротники, и несколько раз Арси замечал чьи-то крошечные мордочки, выглядывающие из-под странных светящихся грибов. Легкий ветерок шевелил листву, и казалось, что яркие звезды кружатся в каком-то загадочном танце, ныряя сквозь ветви к земле и вновь поднимаясь в небеса.
Миновав густые заросли ежевики, они очутились на небольшой полянке, где, как им показалось вначале, было невероятное количество светлячков и фосфоресцирующих грибов. Злодеи заехали в самую гущу и только тогда сообразили, что светлячки – это вовсе не светлячки, а крошечные окошки, прорезанные в грибах размером со скамеечку для ног. Из красно-белых шляпок торчали кривые трубы, а заметив в одном из окошек аккуратненькие занавески в горошек, Арси вздрогнул от непонятного предчувствия. Остальные остановили лошадей, чтобы не раздавить миниатюрные жилища, и начали с любопытством оглядываться.
– Нет! – в непонятном ужасе воскликнул Сэм. – Не нравится мне это… Давайте-ка выбираться…
– Ииииииийех! – проверещал тоненький голосок у самых копыт Дамаска. – Люди!
Лошадь всхрапнула и поспешно сделала шаг назад… Кайлана поморщилась: заднее копыто с хрустом врезалось в крышу грибного дома.
– Эй! – пропищал новый голос из раздавленного жилища. – Однако не нифтяк!
В следующую секунду поляна наполнилась крошечными человечками, которые выбегали из домиков и в страхе метались по поляне. Отовсюду неслись вопли и крики:
– Люди! В деревне люди! Лошади! Зови Деда-Нифтяка! Мой дом!
Сэм заметил, что человечки все одинаковые: ростом в шесть-семь дюймов, очень похожие на горных карликов, только безбородые. Они напоминали ему картинки с изображением «маленького народца» волшебных лесов, который считался скорее сродни гномам и лесовикам, нежели фаэри. Некоторые выскочили прямо в ночных рубашечках, другие успели надеть рубашки, штаны или юбки. Зато на голове у каждого был широкий белый чепец либо остроконечный разноцветный колпак. Лошади, встревоженные таким обилием легкоуязвимых существ, замерли, не решаясь двигаться.
Вопли начали действовать Кайлане на нервы. Она сжала свой посох и крикнула:
– Заткнитесь, рябина вас забери!
Крошечные существа моментально притихли, а потом в толпе раздался немного более низкий скрипучий голос. Крошечный старичок с седой бородой взобрался на пень и жизнерадостно обратился к толпе:
– Да-да, давайте-ка не будем бегать бестолку, эге? Это не нифтячно, знаете ли. Поговорим-ка с людьми, нифтяк! Говорить – это нифтяк. Когда мы говорим, мы ведь дружимся!
– Эй-йе! Нифтяк! Вот это нифтяк! – хором пропищали гномики и принялись переговариваться между собой оживленно и непонятно.
– Гномы! – с отвращением пробормотала Валери. – Нифтячные гномы!