– Ну так сейчас его там нет. Или по крайней мере нет моего талисмана! – возмущенно сказала колдунья. – Если увидишь его, Арси… скажи, что я хочу с ним немного поговорить.
Ее острые зубы обнажились – но не в улыбке, – и окно закрылось. Арси покачал головой и, повинуясь привычке, очистил карманы поверженных противников. Нехорошо оставлять дело незаконченным. Поколебавшись мгновение, он подошел к стене, которая сыграла с ним столь злую шутку, и похлопал по темной поверхности. Кирпич как кирпич…
– Наверное, поскользнулся… – с сомнением пробормотал Арси. Подумав немного, он подобрал камешек и кинул в окно Валери. Стукнула рама, и в проеме вновь показалась недовольная физиономия колдуньи.
– Ну, что еще? – сердито осведомилась она. Арси ухмыльнулся и приложил шляпу к груди.
– Не могу ли я пригласить вас позавтракать, леди Ви? – спросил он. Валери нахмурилась, потом молча кивнула и захлопнула окно.
Сэм попробовал выйти обратно в обычный мир, но, наткнувшись на что-то мягкое и живое, поспешно вернулся в безопасные сумерки. Он уже привык к ним и не мог взять в толк, почему это место вызывало у других столько страхов. Это же настоящий рай для убийц!
Здесь можно свободно перемещаться, не опасаясь, что тебя выследят, – и появиться в реальном мире в любом месте по своему выбору. Идеально! Сэм удивлялся, почему ему прежде не удавалось попасть сюда: сейчас он чувствовал себя в этом мире абсолютно естественно. Видимо, тут сыграли свою роль его черное облачение и одиночество: ведь он – последний убийца в мире!.. И возможно, это немного связано с темным прохладным камнем, который лежит у него на груди, признался он себе. Впрочем, Сэм сильно сомневался в том, что Валери нашла бы ему лучшее применение, и принял решение оставить талисман себе. Найдя очередную густую тень, он вступил в нее и прошел насквозь, раздвигая тьму, словно складки бархатного занавеса. Пустая кладовка. С испуганным писком у него из-под ног метнулась крыса. Сэм улыбнулся под своим шарфом и снова легко растаял в сумеречном мире.
Он долго бродил по нему, возникая в переулках, комнатах, чердаках, чуланах, – и был совершенно одинок. Хоть Миффер и говорил, что сюда уходили другие, Сэм не обнаружил никого. Сэм любовался спящими детьми, наткнулся на пьяницу, храпевшего в переулке, подсматривал за старушкой, читавшей книгу при свете одной свечи… Перед ним открывались бесконечные возможности.
Но лишь если в мире останутся тени. Сэм понимал, что с окончательным воцарением света они исчезнут, и эта увлекательная область превратится просто в серую пустоту. Уже сейчас Сэм видел первые признаки этого превращения: размытые, меркнущие пятна, бледные тени бледных теней… Но пока этот мир существовал, Сэм будет им наслаждаться. Получив в свое распоряжение царство тени, он чувствовал прилив сверхчеловеческих сил.
Среди людских силуэтов, снующих по улицам, один показался ему знакомым. Так и есть – вот длинные волосы, развевающиеся на легком ветру, вот просторное одеяние и вот, наконец, самое главное – длинный посох, который тень вертикально держала в руке. Кайлана – прекрасная рыжеволосая Кайлана… Как она удивится, увидев, на что он способен! Да, он сможет ее поразить. Сэм пристроился в нескольких шагах позади Кайланы и, дождавшись, когда она окажется в достаточно плотном сгустке темноты, шагнул наружу.
Широко раскинув руки, он возник в реальном мире, словно театральный демон из люка в сцене… И оказался лицом к лицу с внушающей трепет серебряно-белой фигурой Первого мага Миззамира.
Тем временем забрызганная грязью и кровью настоящая Кайлана стучалась в дверь одной из комнат гостиницы. Через мгновение перед ней с молчаливым вопросом предстал Черная Метка. Кайлана схватила его за закованную в металл руку:
– Пойдем, молчаливый. Мне нужна твоя помощь. Она привела его в конюшню. В просторном стойле лежала измученная кобыла, а рядом с ней – Робин.
– Кобыла жеребится и никак не может родить, – отрывисто объяснила Кайлана. – Нужно повернуть жеребенку голову и вытащить его, а одной мне не справиться. Я просила помочь Робина, но не успела опомниться, как он уже брякнулся в обморок. Первый раз вижу такого слабонервного кентавра.
– Я ничего не понимаю в лошадиных родах, – пробормотал, поднимая голову, Робин. Он был весь серый. Кобыла тихо заржала. Кайлана успокаивающе похлопала ее по холке и, поглядев на Черную Метку, закатала рукава.
– Надеюсь, ты сможешь мне помочь, рыцарь. Когда я брошу тебе конец вот этой веревки и велю тянуть, то ты тяни, ясно? Медленно, ровно и не слишком сильно. Надо ведь извлечь жеребенка на свет, а не расплющить его о противоположную стенку стойла, понятно?
Голова в шлеме медленно кивнула.
– Превосходно, – сказала друидка, обливая себе руки каким-то самодельным дезинфектантом из непромокаемого мешочка. – Тогда давай начинать.
– Очень любезно с твоей стороны, бариганец.
– Ну, ты же все-таки спасла мою шкуру. Это – самое меньшее, чем я могу тебе отплатить, – скромно ответил Арси.
Валери приветственно подняла бокал с красным вином, а он отсалютовал ей кружкой эля. Эта странная пара произвела смятение в ресторане «Серебряный Лист». Названия нескольких заказанных ими блюд официант слышал впервые в жизни, а повар еще ни разу не был унижен тем, чтобы ему указывали на ошибки в приготовлении супа. В Мартогоне выдалась весьма необычная ночь.
Будь Сэм героем, выслеживающим злодея, он в эту минуту произнес бы парочку хорошо подготовленных фраз насчет того, что жизнь Миззамира теперь в его, Сэма, руках, и, может, предложил бы ему приготовиться к встрече со своими богами – если таковые имеются. Но, будучи злодеем сам, Сэм такими вещами не баловался. При виде жертвы огонь в его душе ярко вспыхнул, превратив Сэма в неумолимого убийцу. Одним движением он выхватил кинжал и бросился в атаку.
А вот Миззамир был героем – и не просто героем, а Героем. И какой-то провинциальный убийца не может убить Героя так же легко, как простого смертного. Эльф, особенно переживший столько, сколько довелось пережить Миззамиру, обладает невероятной живучестью. Волшебник успел уклониться, и кинжал вонзился ему в плечо, а не между ребер, куда метил Сэм. В ту же секунду волшебник нанес ответный удар с помощью заклинания, подкрепленного магической силой его посоха.
Услышав таинственные слова, Сэм отпрыгнул, и дождь золотистых стрел прошел стороной. Приземляясь на ноги, Сэм уже сжимал в руке второй кинжал. Но на этот раз он потратил лишнюю долю секунды, чтобы окунуть клинок во флакон с ядом, – и тем дал магу время произнести второе заклинание. Заклинание и кинжал одновременно устремились навстречу друг другу.
Кинжал с мягким чмоканьем вонзился магу в живот. Миззамир сморщился от боли и схватился за рукоять. Его белое одеяние окрасилось кровью. Оставалось надеяться, что принятых заранее противоядий хватит, чтобы успеть добраться до Башни…
Облако магии обволокло Сэма, пронизало его насквозь. В воздухе запахло флердоранжем. Веки его сомкнулись, руки и ноги начали тяжелеть… Теряя слух, он успел различить сдавленный шепот мага:
– Не тревожьтесь… Я за вами вернусь.
А потом на Сэма обрушилась тишина. Миззамир исчез в золотистой вспышке, и посреди улицы осталась только неподвижная фигура в черном плаще, залитая лунным светом.
На противоположной стороне распахнулась дверь ярко освещенного ресторана, и оттуда вышли двое – низенький, толстенький человечек и высокая, грациозная дама. Они беседовали, и голоса их звучали умиротворенно.
– А вот, помню, в Бисторте, – говорил толстячок, поправляя шляпу, – был такой маленький подвальчик, где пекли слоеные пирожки с мясом… Никогда больше я таких не едал! Тесто легкое, нежное, а начинка такая сочная…
– Ах, – отозвалась Валери, кивая. – Да-да… У нас в Подземном мире было что-то похожее. Традиционное праздничное блюдо: ломтики дичи и… другого мяса, запеченные в тесте с маленькими такими грибочками… Великие пещеры! Это еще что такое?