Сэм увернулся от нападавшего и постарался снова призвать огонь… Но он слишком устал, и голова у него еще кружилась после первого удара. Почувствовав спиной кожаную стену, он, не отрывая взгляда от своего противника, пытался нащупать позади себя вход в шатер, а варвар, разъяренный гибелью своего соплеменника, уже поднимал «степной меч». На обсидиановых шипах блеснули красные отсветы, и Сэм вдруг подумал, что, наверное, уже больше никогда не увидит, как блестят в свете пламени волосы Кайланы. И тут огромная рука вырвала у варвара оружие и ловко ударила им же его по голове. Степняк со стоном упал. Сэм знал только одного человека, достаточно сильного, чтобы проделать такое, – и действительно, когда он поднялся на ноги, Черная Метка любезно ему поклонился. Сэм облегченно вздохнул.
– Благодарю, Черная Метка… Я опять у тебя в долгу, – чуть улыбаясь, сказал он. Рыцарь небрежно махнул рукой, показывая, что в благодарности не нуждается, а потом сделал знак Сэму отойти. Убийца не мешкая скрылся в темноте, а Черная Метка схватился за шест шатра, повалил его и, несколько раз для практики взмахнув «степным мечом», решительно направился в самую гущу суматохи.
В темноте и дыму Сэм увидел Арси только тогда, когда чуть не столкнулся с ним. Мошенники не сговариваясь нырнули в тень и заговорили на своем беззвучном языке жестов.
– Оружие? – знаком спросил Сэм.
– В доме вождя, – так же без слов ответил Арси.
– Наверняка?
– Больше негде, – пожал плечами Арси. Сэм вздохнул и кивнул:
– Веди.
Они начали пробираться через пожарище. Валери нанесла удар необычайно метко. Шатер вождя пылал, и варвары метались во все стороны с ведрами, пытаясь залить огонь. Жрица Мейлы вызвала фонтан воды, подобный тому, который создал шаман по дороге, и он оказался весьма кстати. Спасти центральный шатер надежды не было, но два поменьше, примыкавшие к нему, уже были потушены и находились под охраной. Сэм знаком велел Арси заняться левым, а правый взял на себя.
Решив не связываться со стражником, он обогнул шатер и проник внутрь через дыру в тлеющей стене. Внутри обнаружилась кипа прекрасно выделанных шкур, несколько бочонков – и их оружие. Сэм поспешно вернул себе свой арсенал, закинул за спину огромный меч Черной Метки, взял в правую руку меч Робина, в левую – «утреннюю звезду» Арси и начал выбираться из шатра. Уже выходя, он снова посмотрел на бочонки и приподнял брови. Неудивительно, что степняки так старались спасти этот шатер от огня!
У второго шатра он быстро отыскал в тени Арси, который прикуривал от тлеющей стены свою трубку.
– А что было здесь? – с любопытством спросил Сэм, протягивая Арси «утреннюю звезду».
Бариганец осклабился. – Гарем вождя, – ответил он. – Ох! Какие женщины…
– Потом, Арси. Пошли, надо найти Кайлану.
Кайлана прошла сквозь последнюю арку – она была украшена богаче других; здесь в узоры из лазурита были вкраплены топазы и аквамарины. Впрочем, для Кайланы сейчас существовало одно лишь озеро, светящееся, словно луна. Она подошла к краю и остановилась. Вокруг не было ни души, а перед ней, за гладью зеркально-спокойной воды, возвышалось изваяние богини, освещенное голубым сиянием, исходившим от озера.
Кайлана неуверенно подняла голову и заглянула в глаза статуи. Это были два идеальной огранки сапфира, и звездочки, искрящиеся внутри этих камней, казались настоящими. Их голубой свет отразился в зеленых глазах друидки, снова вернулся к ним – и вновь отразился, и опять, и еще раз, пока между ней и озером не соткалась аквамариновая ткань. А сияние озера все усиливалось и усиливалось, превращаясь в пульсирующее сапфировое солнце…
На гребне кратера Валери увидела внизу яркий свет и, судорожно стиснув Робину руку, указала туда.
– Смотри! – прошипела она. – Что еще задумала эта древесная дура? Увидев этот голубой свет, варвары свихнутся от злости!
– Голубой? – переспросил Робин, глядя вниз. – По-моему, он на цветок не похож… Просто яркий белый свет…
Кайлана сделала шаг вперед и вошла в воду… Ни плеска, ни звука. Но сияние стало слабее, а Кайлана исчезла. Наверху Валери и Робин изумленно переглянулись.
А Кайлана плыла в голубом сне. Она ощущала рядом мощную силу Света, и от этого ей было тревожно. Он был словно дурман – неуправляемый, сильный. Почти смертоносный. У Кайланы отчаянно забилось сердце, запульсировал каждый нерв. Каждый, даже самый легкий, вдох опьянял… Внезапно она поняла, что именно таким станет конец мира: ослепительный необратимый переход, когда реальность исчезнет, слившись с безупречностью Света. Все границы растворятся в нем, смертная плоть и порывы разума сменятся чистой энергией света, который ворвется в мир и поглотит его, увеличив собственную бесконечность на еще одну малую часть.
А если, кроме этого, существуют и другие миры – например, тот, куда удалились эльфы? Другие – но также связанные со Светом и Тьмой? Когда Свет поглотит этот мир, то и они начнут испытывать непропорциональное давление… А ведь достаточно крошечного, совсем крошечного перевеса, чтобы равновесие нарушилось и там…
С внезапным ужасом Кайлана осознала, что результат их похода может получить совершенно непредсказуемый резонанс в тех местах, о которых они даже не имеют представления. Не исключено, что опасность грозит всему творению…
– Бедное заблуждающееся дитя, – вдруг произнес нежный голос у нее в голове. Он был глубоким и прозрачным, словно горное озеро, и так же успокаивал мысли и тело, хотя и бередил душу. Кайлана сразу поняла, кому принадлежал этот голос, поняла еще до того, как свет обрел форму.
Перед ней возникла фигура той, которая могла быть только богиней Мейлой: женщина неземной красоты, ростом выше, чем Черная Метка, но стройная и белокурая, словно легендарные эльфийские красавицы; в ее длинных волосах искрился радужный туман, а одежда была из чистейшей воды, прозрачной, как слеза, и слегка голубоватой. Глаза ее были похожи на звездчатые сапфиры, но Кайлана не смогла заставить себя смотреть прямо в них. Богиня улыбнулась – словно рассветный луч коснулся речной воды.
Богиня возлежала на лазурной волне и спокойно рассматривала маленькую фигурку друидки в простом тускло-коричневом оборванном одеянии с несоразмерно большим посохом. В голубом сиянии волосы Кайланы приобрели отвратительный грязно-серый оттенок. Но глаза ее по-прежнему оставались зелеными и горели ярко.
– Ты ищешь то, что способно замутить чистоту Света, ради которой мы приложили столько усилий, – строго проговорила богиня. – Поэтому я призвала тебя, как велят мне мои обязанности.
– Обязанности? – откликнулась Кайлана. – Ты хочешь сказать, что это – Испытание?
– Да, ты можешь назвать это именно так, – был ответ – Ккаарта знала, как испытать истинность веры, и возложила на меня эту задачу.
– Но даже если я выдержу Испытание, – сказала Кайлана, – то ты, служа Свету, никогда не дашь мне то, что я ищу.
– Служить Свету – значит служить Истине, – с упреком заметила богиня. – И я связана законами Испытания и Победы. Если ты сумеешь убедить меня в искренности твоей ошибочной и невежественной веры, я передам тебе Часть, которую ты ищешь. Так гласят условия Испытания.
– А если не сумею – умру?
Богиня засмеялась, и смех ее был похож на стук дождевых капель.
– Конечно, нет! Ведь я все-таки принадлежу Свету и воплощаю целительство и бесконечное милосердие чистой воды… Если ты не выдержишь Испытания, тебе будет дарована новая жизнь и новая вера. Твои спутники тоже будут вырваны из объятий Тьмы. Вы вернетесь к Свету и получите благословение.
Кайлана расправила плечи и постаралась успокоиться. Теплое дерево посоха в руке действовало на нее ободряюще.
– Тогда пусть Испытание начнется.