- Ладно. Что нужно? Кровь?
Утверждаю.
Король взмахнул дорогущим кинжалом, тут же я подставила карту под рубиновые капли. Сгущеная жижа не впиталась в пергамент, а багровыми камушками разбежалась по королевствам. Самый большой образовался в Праводефьи во владениях наместника Жеми.
- Вы отпустите нас туда?
- Мне не хочется расставаться с тобой, Енина. Ты притягиваешь меня к себе. Вы отправитесь со мной.
Король нежно провел ладонью по моему лицу и вожделенно оглядел с ног до головы. Мой непреклонный взгляд, казалось, только раззадорил его. Однако он покинул мои покои.
На следующее же утро мы отправились в путь.
Натужное до боли в сердце мяуканье внезапно резануло по ушам. Анине жалостливо построила брови домиком. Ее чувства к животным сильно обострились, когда она получила свой особый дар управления более низким интеллектом. Самое неприятное для меня последствие — она перестала есть мясо. Теперь еду приходилось готовить раздельно.
- Постойте! - осмелилась она потревожить колонию короля.
- В чем дело? - раздраженно бросил король.
- Там животное молит о помощи.
- Мне что с того? Ты знаешь свою цель.
Ане умоляюще посмотрела на короля, а потом, не увидев в его деревянных глазах поддержки, на меня.
- Ваше Величество, разрешите нам разведать ситуацию? - робко спросила я.
- Это так важно? - нетерпеливо нахмурился Аварис.
Я кивнула.
- У вас пара минут.
- Спасибо, - крикнула Ане и помчалась на звук. Я и Винера за ней.
Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя — рысь-подросток.
- Маленькая моя, - заплакала Анине. - Иди сюда.
Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.
- Идем, - она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.
- Хорошенький, - Винера присоединилась к ласканиям.
- Это девочка, - мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. - Назову ее Флюша. Идем.
Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.
В замок Жеми мы явились в самый разгар суеты. Наместник нам не обрадовался, тем самым подтвердив наши подозрения на счет укрывательства Альды.
- Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, - потребовал король.
- Не выдавай, - выкрикнул светловолосый юноша из нашей свиты. Совсем с ума сошел?
- Тебе мало смерти брата, Амет? - угрожающе посмотрел на парня король. - Ты хочешь смерти еще и Жеми?
А я и не знала, что седьмой брат Альды — Амет — путешествует с нами. Король возможно задумал что-то сделать с седьмым сыном короля Венатора. Однако сам Жеми сохранял железное спокойствие:
- Альды здесь нет.
- Не ври мне, мальчишка! - рявкнул король. - Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.
- Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.
- Это я-то говорю неправду? - мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.
- Не хотел вас обидеть.
- Обыскать замок! - приказал король. - Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!
А День Небесного Солнца наступит завтра.
К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но принцессу так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.
В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:
«Енина,
В городе Либцир Альду не нашли. Я побывал в Доме Любви матер Катюллы и в военной крепости Дипата — Каста Монте, но ни там, ни там не обнаружил принцессу. По воле случая я вынужден вернуться во Фрегацию. Буду ждать вас там вместе с принцессой. Если вы справитесь с заданием, то место в Ковене магов или при дворе вам обеспечено.
Жду нашей встречи.
Единственный Король Людей — Аварис».
Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.
- Что будем делать? - я нервно теребила прядь.
- Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.