Юноша распахнул глаза и мигом оказался на коленях.
— Милости Тёмной госпожи! — взвыл он.
Лора яростно крикнула:
— Стража!
Двери тут же отворились, и в покои вошёл высокий рыцарь в чёрных доспехах. Он опустился на одно колено и глухо промолвил:
— До самой смерти!
— И тебе привет, — недовольно буркнула Алиса и вопросительно посмотрела на советницу: — Ты зачем его позвала?
Лора схватила гонца за шиворот и заставила подняться на ноги: челюсть паренька на белом от ужаса лице заметно затряслась, вялое тело напоминало тряпичную куклу.
— Он должен умереть! — прошипела советница и многозначительно посмотрела на Алису: — И унести с собой тайны Тёмной госпожи!
Алиса ощутила, как в груди словно разлился кипяток, а голову, наоборот, охватил ледяной холод:
— Умереть?!
Как же запросто здесь лишают жизни!
— Я ничего не слышал, — пролепетал паренёк. — Я ничего не знаю. Пощадите!
Стражник неподвижно ожидал приказа госпожи, Лора, нахмурившись, не отрывала от госпожи строгого взгляда, а Алиса кусала губы, пытаясь придумать выход из неприятной ситуации. Что-то было в этом пареньке… Уж очень тот напоминал Кольку с которым Алиса залезала в заброшенные дома и на закрытые территории. Просто так, потому что это опасно… и весело! Если их ловили, Колька полностью преображался, мог разжалобить даже самого сурового охранника, поэтому большинство проделок им сходило с рук. Если этот гонец — похожий тип, то он может помочь Алисе. Только потому, что это очень опасно и жутко интересно!
Решившись, она шагнула к гонцу и прошептала так, чтобы не расслышал стражник:
— Хочешь жить?
Парень испуганно вытаращил свои синие глаза:
— Д-да… — проблеял он.
Алиса сузила глаза и сурово проговорила:
— Если перестанешь притворяться испуганным мальчиком, то я поверю в твою искренность!
Парень замер на месте, что-то изменилось в его взгляде, перестала трястись челюсть, а губ коснулась лёгкая усмешка. Вырвавшись из рук Лоры, он степенно, подражая стражнику, опустился на одно колено и глухо проговорил:
— До самой смерти! — Поднял лицо и, хитро улыбнувшись, прошептал: — Так лучше?
Алиса, не сдержавшись, фыркнула, — так она обычно реагировала на все Колькины подколки, — и тут же прогнала улыбку с лица. Мельком взглянула на стражника и, склонившись к Лоре, тихо произнесла:
— Надо его спровадить. Пусть приготовит карету… или дракона… на чём там мне принято пугать несчастных смердов?
Лицо Лоры потемнело. Зло покосившись на гонца, она громко проговорила:
— Вели приготовить для прогулки карету госпожи.
Стражник коротко кивнул и, поднявшись, вышел из покоев, двери мягко закрылись. Лора снова схватила гонца за шиворот и прошипела:
— Ну и представление ты тут разыграл… Гонцы так себя не ведут! Шпионишь за госпожой? Кто ты такой? Признавайся!
Парень вывернулся и, показав советнице язык, спрятался за спиной Тёмной госпожи. У Лоры от изумления брови поползли вверх, а довольная Алиса весело рассмеялась:
— Похоже, он больше боится тебя!
— Я никого не боюсь, — проговорил парень. — А не какой-то там трусливый южанин! Видели бы вы, как задрожали гонцы, когда Светлый господин приказал доставить указ в Чёрный замок! Все разбежались: у кого понос, у кого лихорадка… — он ехидно захихикал. — Я сам вызвался отвезти письмо.
— Почему? — Алиса с интересом посмотрела на парня. — Что тебя на это подвигло?
Лицо парня стало серьёзным, а взгляд мечтательным:
— Правда, что ты приручила дракона? — с придыханием спросил он. — Вот бы хоть одним глазком на него посмотреть…
— Ну точно, как Колька, — вздохнула Алиса. — Он бы руку себе отгрыз, если бы была реальная возможность увидеть настоящего дракона! — И лукаво улыбнулась: — А тебе даже не надо ничего отгрызать! Увидишь Сиза… если поможешь мне.
— Чем помочь? — деловито уточнил Пол.
— Будешь «танком»! — торжественно сказала Алиса и в ответ на растерянные взгляды Лоры и парня добавила: — В скором времени в Белый замок приедет злодейка! Гонец, который будет сопровождать госпожу, подаст Светлому господину ответ, в котором будет написано, как сожалеет Алиса о своём недостойном поступке! — Она многозначительно посмотрела на советницу: — Со всем сарказмом написано, чтобы Клод ничего не заподозрил! Мол, подчиняется, но объявляет жениху бойкот до самой свадьбы!
— Что объявляет? — непонимающе моргнула Лора.
— Бойкот, — с удовольствием повторила Алиса: — Это значит, что Алиса не хочет ни слышать Светлого господина, ни видеть! Скрытая густой вуалью, она скроется в «темнице» и будет сидеть там тихо-тихо… — Алиса повернулась к Полу: — А под вуалью, в женском платье, будешь ты! — Парень отшатнулся, лицо его исказилось. — И за это ты не только увидишь дракона, но, возможно, и покатаешься на нём!
Глаза парня расшились, челюсть слегка отвисла: казалось, он не мог и мечтать о подобном. Лора возмущённо воскликнула:
— Невозможно! Репутация Тёмной госпожи пострадает!
— Да ладно? — усмехнулась Алиса: — Неужели репутация злодейки может пострадать? Ну, хорошо! Ты пойдёшь вместе с ним и будешь присматривать за репутацией… — Она вновь повернулась к парню: — Ну как? Согласен?
Пол выглядел растерянным: плечи его опустились, взгляд померк, а по лицу, словно тени, бродили сомнения. Алиса ждала: если парень действительно похож на Колю, то обязательно согласится. Её друг однажды, чтобы рассмотреть какую-то редкую бабочку, улетевшую из питомника, перепрыгнул с крыши на крышу здания! Через несколько минут парень выпрямился и решительно посмотрел на госпожу:
— Ты оставила мне жизнь, — тихо проговорил он. — Можно сказать, что подарила новую. И я посвящаю её тебе, Тёмная госпожа. — Он опустился на одно колено и теперь уже серьёзно, без издёвки, произнёс: — До самой смерти.
— Я уже ненавижу эту фразу, — растерянно пробормотала Алиса: превращение рискового разгильдяя в верного подданного очень впечатлило её.
Куол тут же поднял голову и хитро посмотрел на госпожу:
— Надеюсь, ты не обманешь, и я смогу полетать на драконе!
— Но зачем тебе это? — раздражённо спросила у Алисы Лора. — Какой в этом смысл?
Та посмотрела на советницу и улыбнулась:
— Как я уже сказала, Тёмную госпожу будет сопровождать гонец… — Она театрально вздохнула: — Увы, злодейка, получив письмо, страшно разозлилась и велела избить пацана!
Она подошла к столику и протянула руку: кончики пальцев коснулись небольших изящных ножниц. Преодолев минутное сожаление, — у Алисы никогда не было таких роскошных волос! — она решительно оттянула прядь и отрезала её, золотистый шёлк волос упал на пол. Лора, потеряв дар речи, смотрела на госпожу расширившимися от ужаса глазами. Казалось, женщина окаменела.
Алиса, не обращая внимания на ошеломлённую советницу, отрезала прядь за прядью, пока не осталось ни одной длинной. Ненужные теперь ножницы мягко упали на золотистый холмик, переливающийся под ногами. Лора рухнула на колени и воздела руки:
— Что ты наделала?!
Алиса, рассматривая баночки и коробочки, выбрала одну и покрутила в пальцах: внутри алела матовая паста. Лора с потерянным видом смотрела, как госпожа широкими мазками уродует своё лицо.
— Как-то так! — Довольная, Алиса повернулась к обескураженным зрителям. — Осталось только поменяться нарядами, и я легко сойду за изувеченного помощника конюха, не так ли? А теперь приступай к письму! — Она постучала кончиками пальцев по серому свитку и, обратив внимание на длинные ногти, вздохнула: — И от этого тоже придётся избавиться…
Глава 3. Чужая среди чужих
Алиса шла по пыльной дороге, рядом медленно вышагивала высоченная лошадь. Поводья в руке Алисы стали влажными, приятно пахло кожей. Кобыла то и дело пыталась свернуть с дороги, чтобы полакомиться сочной травкой, и совершенно не слушалась. Приходилось изо всех сил тянуть за поводья, чтобы вернуть животное на дорогу, и при этом смотреть, чтобы огромные копыта не раздавили ей ноги.