Алиса приподняла левую бровь:
— Даже злишься, как мой Тишка.
Женщина кинулась в ноги Алисе и, припав губами к её руке, проговорила:
— Я не мальчишка… До самой смерти я твоя верная советница Лора!
— Радует, — пробормотала Алиса, осторожно высвобождая руку из цепких пальцев Лоры. — Слушай, я поняла, что ты мне верна и всё такое… Но, раз уж мне придётся смириться с этой страшной реальностью, давай обойдёмся без падений ниц и лобызаний моих конечностей? Я это не очень люблю… точнее, очень не люблю!
Лора отшатнулась и прижала руку к открытому рту:
— Госпожа…
Из глаз её вновь покатились слёзы, и Алиса быстро добавила:
— Ладно-ладно! Раз так хочешь, кланяйся! Только не реви. Но может, ограничим количество? Хотя бы до трёх раз в день? Окей?
— Что, госпожа? — испуганно икнула Лора.
— Проехали, — отмахнулась Алиса.
— Поехали! — кивнула Лора и встала на ноги. Она осторожно подхватила госпожу под руку и потянула в сторону окна. — Надо возвращаться, пока Клод не почуял неладное!
— В смысле, поехали? — протянула Алиса. — Я тут вроде как в темнице… — Лора упрямо тянула госпожу, и она, подчинившись, поднялась с кровати. Ноги затекли и слушались с трудом, тело ломило от боли. — И это не сон! Даже щипать себя не нужно, вон как всё болит…
И осеклась, разглядев в решётке огромную дыру, в которую пролезет даже рыцарь во всех своих доспехах. Оперлась о подоконник и осторожно высунулась в окно. При виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями, мгновенно пересохло во рту. Тварь, цепляясь за отвес в стене когтистыми лапами, повернула к проёму острую морду: зелёные чешуйки золотисто сверкнули на ярком солнце, взгляд красных глаз с вертикальными зрачками остановился на Алисе, и та испуганно отпрянула.
— А-а-а!
Крик её быстро перешёл в хрип, и Лора схватила обмякшую госпожу за плечи:
— Что с тобой? Алиса! Тебе плохо?
— Ч-ч… — Алиса пыталась совладать с дрожащей челюстью и тыкала пальцем в сторону окна: — Что это?!
— Это Сиз! — Лора успокаивающе погладила Алису по плечу: — Твой любимый дракон! Ты не узнала Сиза? Он очень расстроится…
— Дракон?! — икнула Алиса и, нервно рассмеявшись, резко осеклась: — Расстроится?
Лора быстро закивала и аккуратно потянула госпожу к окну. Только сейчас Алиса заметила, что прутья решётки окутаны подтёками железа, похожими на то, как оплавляются свечи, и судорожно сглотнула: неужели, решётку расплавил дракон?!
— Это точно не средневековье, — пробормотала она перед тем, как потерять сознание.
Клод торопливо шёл по широкому коридору, а за ним вприпрыжку бежал младший советник.
— Милости Светлого господина, — возопил Исас. — Я не знаю, как госпоже удалось сбежать!
Дыхание толстяка сбилось, и советник снова запыхтел, едва поспевая за господином, а Клод тяжело вздохнул:
— Ты ни в чём не виноват. Я сам должен был предусмотреть, что Алиса заранее позаботилась о том, как сбежать после попытки отравить меня!
— Даже при твоей неизмеримой мудрости, — подобострастно пискнул Исас, — трудно было предусмотреть, что Тёмная госпожа использует дракона!
Клод лишь хмыкнул и, приблизившись к входу в темницу, распахнул двери. У окна суетился старый Ронни: узловатые пальцы старшего советника легко прикасались к оплавленным прутьям решётки, а тонкая трубка в другой его руке в это время издавала тонкий приятный звук.
— Есть результат? — спросил Клод.
Он знаком приказал Исасу удалиться, подошёл к дяде и склонился над стариком, а тот посмотрел на племянника снизу вверх и отрицательно покачал головой.
— Так Алиса не использовала волшебных средств, — задумчиво проговорил господин. — Но всё же ей удалось использовать дракона. Плохо… очень плохо. Сегодня Тёмной госпоже не удалось меня отравить, значит, завтра она меня испепелит!
— Алиса никогда не пойдёт на такое! — Ронни укоризненно посмотрел на Клода и тут же отвёл взгляд: — Но всё же… тебе пока не стоит выходить за пределы Белого замка.
— Думаешь, стены защитят меня? — саркастично уточнил Светлый господин и вздохнул: — Посмотри на эту решётку, дядя! Что, если дракон ворвётся в мои покои? Неужели мне суждено умереть от удушающих объятий мерзкой твари?
Ронни, шаркая, медленно приблизился к племяннику и легонько прикоснулся к его плечу.
— Алиса не желает твоей смерти, — тихо проговорил он. — Уверен, она не станет поступать так подло…
Клод стряхнул руку и хмуро посмотрел на старика:
— Да когда же ты увидишь, что она представляет на самом деле? Она давно уже не та маленькая сиротка, которую ты растил! Алиса стала монстром пострашнее крылатого чудовища! Никогда не пойму, почему отец так поступил со мной… Зачем оставил за Алисой приданое? Не будь у Тёмной госпожи Корнишинских копей, мне не пришлось бы тратить время, силы и средства на борьбу с этой сумасшедшей стервой…
— Клод, — с упрёком пробормотал Ронни. — Господину не пристало так отзываться о своей невесте! Держи себя в руках. Алиса не сделала ничего, чтобы заслужить столь уничижительную оценку…
— Ничего не сделала? — холодно расхохотался Клод. — Конечно же нет! Она так и не убила меня. Но попыталась! Этот колдовской порошок… Интересно, что должно было произойти со мной? Алиса сказала, что это будет хуже, чем смерть. Тем не менее, сама она казалась здоровой… только немного странной.
— Может, Алиса просто хотела подразнить тебя? — В голосе старика зазвучала надежда. — Приближается совершеннолетие госпожи и…
— Вот именно! — резко отозвался Клод. — И она ещё не раз попытается избавиться от меня!
— Господин! — протестующе воскликнул старик.
Клод иронично посмотрел на дядю и тяжело вздохнул:
— Неужели, ты думаешь, она упустит шанс получить корону властительницы Дальгонии?
Глаза старика расширились, бородка затряслась.
— Клод! — ахнул Ронни. — Что ты такое говоришь? Алиса — невинная девушка! — Господин скривился, словно от зубной боли, а Ронни упрямо продолжил: — Она ведёт себя так только потому, что, как и многие другие, страшится замужества… Но после свадьбы всё изменится.
Клод, мрачно рассматривая оплавленные прутья, промолчал. Ронни слегка улыбнулся и, сузив глаза, хитро спросил:
— Ты же не испытываешь страха перед предстоящим событием?
Светлый господин повернулся так резко, что взметнулись полы его камзола, и Ронни невольно отшатнулся от решительного взгляда племянника.
— Страха? — жёстко усмехнулся Клод и посмотрел на Чёрный замок: — Нет! Я испытываю отвращение от одной только мысли, что придётся жениться на ней. Но это единственный способ стать властителем Дальгонии…
Над головой синее небо, а внизу прекрасная равнина. И чудесное ощущение полёта! Нет страха высоты, который мучает в реальности, лишь наслаждение и свобода. Вокруг сверкают золотые искры, так, словно идёт дождь из монет… О! Это же чешуя чудесного дракона. Алиса словно попала в детскую сказку, где живут прекрасные принцы, возвышаются волшебные замки и летают огромные ящеры… Какой прекрасный сон!
— Очнулась? Ты как?
От взволнованного голоса Лоры она вздрогнула и, распахнув глаза, с ужасом уставилась на полноватую женщину в пышном платье. Волосы на голове Алисы встали дыбом, дыхание перехватило, а в горле мгновенно пересохло: это не сон! И замки, и жестокий принц, и даже дракон… кошмар наяву! Лора беспокойно смотрела на госпожу.
— Ты так побледнела, — забеспокоилась она. — Тебя тошнит? Это всё из-за того порошка?
— Дракон, — прошептала Алиса. — Я что, действительно летела на драконе?!
— Сиз? — понимающе улыбнулась Лора и быстро закивала: — Да, он в порядке, не беспокойся! Лишь немного обгорел хвост… Но пара недель ухода, и Сиз будет как новенький! Ты была права насчёт пудры из чёрного корунда, она действительно защищает нежную чешую от солнечных лучей. Только быстро выгорает… Времени только-только хватило, чтобы вытащить тебя из Белого замка!