— Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!
— Госпожа, — растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.
Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:
— Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!
Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:
— Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты — великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…
Алиса моргнула и прошептала:
— Я что… злодейка?
— Ты — Тёмная госпожа! — торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.
Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:
— Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…
— Что, госпожа? — непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.
— Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? — Она вздохнула: — Жаль, что жизнь одна. — Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: — Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!
— Да, да, корону, — озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: — А эта женщина точно в своём уме?
Волшебница кивнула и легко улыбнулась:
— Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?
— А ты понимаешь, о чём она говорит? — полюбопытствовала Лора.
— Нет, — Берта покачала головой. — Но это не важно. Главное — она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…
Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:
— Рашнуть, и дело с концом!
Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:
— Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!
Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…
Лора протянула руку в сторону окна и, когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:
— Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И, если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…
— И здесь женщин притесняют, — проворчала Алиса, — Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать, как своих ушей! — Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: — Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…
Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома — никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?
— А почему, — немного заикаясь, спросила она, — Светлый господин не желает этого брака?
— Он ненавидит госпожу, — тут же ответила Лора. — Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.
Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:
— Ненавидит? Почему? — Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: — Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?
Лора саркастично фыркнула:
— А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа — прямая наследница Дальгонии!
Алиса нервно икнула и пожала плечами:
— Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?
— Что не положено? — непонимающе переспросила Лора.
— В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!
— Я объясню, — снисходительно проговорила Берта. — Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…
Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:
— Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…
— Что-что? — озадачено переспросила Лора.
Алиса мрачно объяснила:
— Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно не смешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…
— Так ты и так на её месте, — холодно оборвала её Берта. — Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…
— Кстати, — вновь перебила Алиса. — А сколько мне?
— Двадцать один, — послушно ответила Лора.
Алиса округлила брови:
— И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!
Лора кивнула:
— Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.
Алиса насупилась:
— Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! — Алиса вздохнула и жалобно добавила: — Вот гад! — Она посмотрела на Берту: — И как же, не выходя замуж, стать властительницей?
— Это и есть два условия, — пожала плечами волшебница. — Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.
— Уговорили! — Алиса положила руки на колени. — Не выйду за него!
Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла бы на ту башню и не воспользовалась бы опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту:
— Что же это? — прошептала она. — Я должна его… убить?
— Тоже вариант, — холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: — Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.
— Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, — подала голос Лора, — но Светлые его охраняют, как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя, как неизбежное зло…
— Зло? — несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: — Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… — Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: — Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная — одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. — Алиса посмотрела на озадаченную Лору: — Кстати, что она предпринимала?