— А зачем?
— Видите ли, молодой господин, услышав эти слова, женщинам становится приятно, они… добреют.
— Добреют? Правда? — и, повернувшись ко мне, воскликнул. — Элиана, ты прекрасна!
Я никак не реагирую, продолжая кушать, глядя исключительно на тарелку.
— Вы обманули меня!
— Н-нет, молодой господин, ваша сестра… скорее исключение…
— А если я скажу маме, что она красивая, то она подобреет?
— Конечно, молодой господин, но есть одно «но». Этим словом нельзя злоупотреблять. Говорите часто, но не просите что-то взамен.
Энджи, услышав это, приуныл, явно рассчитывая на награды, но горевал недолго — в зал вошел лакей, и доложил, что к нашему дому приехал экипаж виконта Рони. Его наследник просит встречи с братом. Энджи, услышав это, радостно убежал.
Виконт Рони был нашим партнером по поставкам продуктов. Простой человек, добрый, но смекалистый, получивший дворянский титул за военные заслуги. Как и отец. Друзья, которых свела война.
Теперь их сыновья-ровесники дружили.
Заметив, что лакей ожидает моего ответа, мазнула рукой.
— Наследник виконта Рони — наш почетный гость, — фраза стандартная, много раз произносимая, но обязательная. Так диктовали правила. — Пусть мальчишки играют, но, пожалуйста, приглядите за ними.
А меня, подхватив по обе стороны горничные, повели дальше продолжать пытки. Теперь настала очередь волос. Их очень долго пытались выпрямить.
Тщетно. Хоть кто-то может дать горничным отпор.
Конечно, получу свою долю насмешек из-за кудрей простолюдинов. Но мне откровенно плевать на это, хоть в глубине души понимаю, что, возможно, будет где-то обидно и больно.
Спустя несколько часов я была полностью готова. Открыв глаза и подойдя к зеркалу, ошеломленно замерла.
Это я? Невероятно… В зеркале на меня смотрела симпатичная семнадцатилетняя девушка с приятными, хоть и не выдающимися, округлостями, одетая в красивое бальное платье светло-персикового цвета. Лицо, благодаря чудодейственной силе косметики, стало красивее, с выраженными скулами, длинными ресницами, яркие тени на веках, и нежно розовая помада на губах.
— Лаури, Мила, у вас просто волшебные руки! Я даже не похожа на себя! Вы невероятны!
Девушки в ответ покраснели, довольно улыбаюсь, а затем торопят меня. До бала остался всего лишь час. Осторожно спускаюсь по лестнице, где внизу стоят родители. В честь сегодняшнего праздника папа облачился в парадную форму. Мама, увы, не поедет. Девушек в свет выводили только отцы и старшие братья, или родственники мужского пола. Такова традиция.
— Ты прекрасна, Элиана, — мягко улыбнувшись, мама осторожно обнимает меня. — Будь сегодня настоящей леди. Не подведи меня.
Почему это звучит как угроза? Мне уже страшно….
— Конечно, мама! Я буду хорошо себя вести! Не волнуйся!
— Надеюсь на твое благоразумие. Не забывай, что в этом году дебютанткой так же будет принцесса. Произведи на нее хорошее впечатление.
— К-конечно…
— Пэрриш, полагаюсь на тебя, — виконтесса целует мужа, и стряхивает невидимую пыль с его плеча. — Присмотри за дочерью.
Отец, заверив маму, что все будет хорошо, ведет меня за руку к карете.
Я чувствую нетерпение и восторг. Прямо сейчас начнется первая глава моей любимой книги! Бал дебютанток! Первая встреча Евелики с наследным принцем империи!
— Ты выглядишь такой нетерпеливой, — улыбнулся отец, наблюдая за тем, как я ерзаю на сиденье, и все время смотрю в окно. — Твоя мама говорила, что для любой девушки это событие очень важно…
Да, очень. Только для одних, чтобы наконец-то покрасоваться в своих платьях и помериться острыми язычками и влиянием, а для меня это щель для подсматривания за героями. Чувствую себя сталкером…
Заметно приуныла от собственного умозаключения, но взбодрила себя, что я приличная женщина, и наблюдать буду только не я. Я же не к ним в спальню лезу…
Хотя… а надо. Там парочка весьма горячих сцен будет…
Ох, Элиана, о чем ты только думаешь?
Отец с удивлением наблюдает, как я с остервенеем машу веером, хотя в карете довольно прохладно.
Наконец, прибыв к императорскому двору, с улыбкой принимаю руку отца, и покидаю карету, и, гордо расправив плечи, неспешно поднимаюсь по парадной лестнице дворца, ярко залитой магическим светом. С интересом разглядывая впереди идущую пару. Отец что-то тихо говорил своей дочери, а та смеялась. Искренне, с трудом сдерживая громкость. Среди аристократов редко увидишь такую настоящую семью.
Лакей, стоящий перед входом в бальный зал, громко провозглашает:
— Герцог онди ан Валирио, с дочерью Афиной!