Улыбаюсь, радуясь, что этот день полон встречи с главными героями, и вновь возвращаюсь к работе.
— Ох, даже не знаю, тут такой большой выбор! — герцогиня придирчиво изучала меня, Афина возмущалась матерью, а я тихо смеялась, и не торопилась как можно быстрее принять заказ. С ними было весело. — Может чай красных ягод?
— Ваша светлость… — нерешительно заговорила, чувствуя желание посоветовать свой любимый чай. Но не знала, уместно ли это будет?
— Ох, дорогая, просто «госпожа» будет достаточно.
— Госпожа Лейли, я бы хотела предложить мятный чай с ягодами крыжовника. Он очень вкусный, и к тому же восстанавливает силы.
— Мне нравится твое предложение. Тогда я согласна на этот чудесный чай и шоколадный эклер!
Записав это в блокнотик, я поворачиваюсь к Афине, но девушка не успевает сделать заказ, как герцогиня, холодно сверкнув глазами, быстрым движением раскрыла веер, и слегка шипящими нотками произнесла.
— Полагаю, эта милая барышня по наши души.
Мы с Афиной недоуменно переглядываемся, и синхронно поворачиваем головы, услышав голос Евелики.
— Элиана…
— Евелика! Добро пожаловать в кондитерскую!
Девушка легонько приобнимает меня, и, отстранившись, с любопытством окидывает мой взгляд:
— Твой наряд…
— Это форма работников кондитерской. Скажем так… я немного провинилась перед родителями, и теперь наказана.
— Ох, теперь понятно, почему я не получила от тебя ответное письмо вчера!
Я с досадой поморщилась. Все же надо было разобрать почту. Но вчера я была так вымотана, да и вернулась очень поздно, что сил не хватало ни на что. Хотелось только спать.
Евелика оборачивается, встречаясь с холодным взглядом герцогини, и настороженным от Афины.
— Ваша светлость, — реверанс Евелики безупречен: — Герцогиня Лейли, и Афина. Для меня честь вас приветствовать.
Мать Афины молча кивает головой, не считая нужным отвечать. Внезапно Евелика склонила голову и негромко произнесла:
— Я знаю, что вы злитесь на меня, и ваш гнев полностью оправдан! Я знаю, что принц должен дарить первый танец своей невесте, но я не смогла отказать ему в приглашении. Он принц, а я всего лишь дочь виконта. Хоть я и не несу ответственности за поступки принца, но позвольте принести извинения вам! Не знаю, что его высочество подтолкнуло к такому грубому нарушению правил и…
На лице девушки раскаяние, губы слегка дрожать, а в изумрудных глазах печаль.
Я, слушая это, чувствую невольную гордость за любимую героиню.
— Евелика, прошу, не нужно больше мучить себя! — Афина подскакивает со своего, и кладет ладони на плечи. — Выпрямись! Евелика, признаться, тогда, на балу, я, возможно, и злилась, но после ваших слов мне стало намного легче! Вы чудесная девушка, и правы — его высочество сам отвечает за свои поступки, — на губах Афины появилась горькая улыбка. — Ни я, ни вы… не должны нести ответственность за его поступки.
— Но мне противно от самой себя! Я ни в коем случае не хотела, чтобы вы страдали!
— Теперь я в порядке, Евелика. Спасибо… вам за все ваши слова.
— Вы слишком добры ко мне… — на глазах девушки проступают слезы, и она обнимает дочь герцога, та, слегка растерявшись, осторожно хлопает ее по спине. Отстранившись, дочь виконта смахивает непрошенные слезы.
— Это вы, Афина, чудесная девушка, а не вовсе я! — и, повернувшись, теперь склоняется перед герцогиней. — Я так же должна извиниться за свое поведение перед вами, ваша светлость. Надеюсь, когда-нибудь я заслужу ваше прощение!
— Посмотрим. А теперь оставите нас.
— Еще раз простите… — девушка выпрямляется, и, поспешно попрощавшись, напоследок шепнула мне:
— Прошу, если будет свободная минуточка, поговори со мной.
— Сейчас приму заказ и подойду.
Афина, проводив удаляющуюся девушку, с упреком посмотрела на герцогиню.
— Мама, не нужно так холодно с Евеликой…
— Я буду вести себя так, как посчитаю нужным, — резко ответила, и в ее взгляде было раздражение. — Не нравится она мне. Наглая выскочка.
После этих слов я чувствую гнев. Нельзя так говорить о Евелике, увидев ее всего лишь раз!
— Мам!
— Не спорь со мной, дочь! Ты и Элиана еще юны. Такие, как эта, приносят много хлопот. У тебя жениха вот-вот уведут.
— Ну и что? Мама, всегда должно быть место настоящей любви!
Герцогиня на мгновение замерла, а в глазах промелькнуло что-то… такое, словно эти слова были очень важны ее сердцу. Усмехнувшись, она внезапно сдалась, решив просто опустить эту тему: